Астрономы придумали гигантский космический занавес для поиска двойника Земли

Шведские ученые предложили запустить на орбиту большой оккультер для наземных телескопов, чтобы облегчить прямое наблюдение землеподобных планет за пределами Солнечной системы. Статья с описанием идеи опубликована в репозитории arxiv.org.

Главное препятствие для наблюдения экзопланет в телескоп – их звезды очень яркие, и из-за огромной дистанции от Земли угловое расстояние между планетами и звездами получается очень маленьким, так что они видятся почти в одной точке. Чтобы это преодолеть, астрономы стараются закрыть свет звезды с помощью разнообразных «шторок»: коронографа, если затеняющее устройство помещено внутрь телескопа, или оккультера, если речь идет о внешнем устройстве.

Космические телескопы избавлены от атмосферных помех, но размер их ограничен. Напротив, в данный момент на Земле строятся сразу две наземных обсерватории, чье зеркало превышает 30 метров в диаметре: ELT в Чили и Тридцатиметровый телескоп на Гавайях. Для эффективной работы оккультер должен располагаться от объектива на некотором расстоянии, что в случае с гигантскими телескопами вынудит размещать его на многокилометровых столбах.

В качестве альтернативы Маркус Янсон из Стокгольмского университета и его коллеги предложили запустить оккультер в космос по заранее продуманной орбите. По идее ученых, легкую шторку из тонкого материала можно запустить на ракете в сложенном виде, после чего развернуть до размеров около 100 метров.

Траекторию необходимо подобрать таким образом, чтобы оккультер в течение как можно более долгого времени находился между телескопом и звездой, то есть, орбита будет очень высокой. Кроме того, чтобы точно «попасть» в требуемую звезду, но не в экзопланету, потребуется корректировать траекторию с миллиметровой точностью.

В результате ученые ожидают, что оккультер будет снижать яркость звезды на десять порядков. Это даст ученым возможность получить прямое изображение сравнительно маленькой планеты, вращающейся на небольшом расстоянии от яркой звезды, то есть, похожей на Землю.