Таинственные осколки внеземного стекла разбросаны по пустыне Атакама в Чили
Впервые они попали в поле зрения ученых около десяти лет назад: Таинственное поле стеклянных осколков, разбросанных по чилийской пустыне Атакама и выстроенных в обширный коридор длиной 75 километров.
Эти странные куски стекла, которых слишком много, чтобы их можно было сосчитать, сгруппированы в нескольких местах вдоль пустынного коридора, и они имеют различные формы, некоторые из них встречаются в виде больших плит до 50 сантиметров в поперечнике.
Они имеют как грубые, так и гладкие черты, и выглядят так, как будто их каким-то образом складывали и скручивали, чтобы придать им нынешнюю форму, говорят ученые.
"Многие из них имеют морфологию, свидетельствующую о скольжении, сдвиге, скручивании, перекатывании и складывании (в некоторых случаях более двух раз) до того, как они были полностью закалены, - объясняют исследователи в новом исследовании, посвященном анализу стекла, под руководством первого автора и планетарного геолога Питера Шульца, почетного профессора Университета Брауна, штат Род-Айленд.
Что именно вызвало эти бурные, беспорядочные превращения примерно 12 000 лет назад, так до конца и не было понято.
Согласно ранней гипотезе, они могли появиться в результате взрыва крупного метеора в атмосфере - гигантская воздушная вспышка выбросила на поверхность пустыни осколки раскаленной космической породы, и внеземная шрапнель растопила песок и почву на месте.
Это не так уж и надуманно, как может показаться на первый взгляд. Подобные загадочные остатки стекла были найдены во многих местах по всей планете, и во многих случаях метеоритные взрывы или удары рассматриваются как наиболее вероятное объяснение того, как стекло попало туда.
Не то чтобы космические камни были единственным гипотетическим аргументом, который следует рассматривать. В случае со стеклянными осколками Атакамы ученые также предположили, что они могли образоваться в топке природных пожаров на поверхности, в другую эпоху и в другом климате, когда пустыня была покрыта более обильной растительностью.
Так что же это?
По мнению Шульца и его коллег, гипотеза о внеземных космических камнях является более вероятным объяснением.
В новом исследовании ученые собрали и изучили более 300 образцов пустынного стекла, рассмотрев их под электронным микроскопом и проанализировав их химический состав с помощью спектроскопии.
Полученные результаты, по словам команды, однозначно свидетельствуют о том, что стекло не полностью принадлежит нашей планете.
"Это первый случай, когда у нас есть четкие доказательства того, что на Земле есть стекла, которые образовались под воздействием теплового излучения и ветра от огненного шара, взорвавшегося прямо над поверхностью", - говорит Шульц.
По словам исследователей, минералы в стекле, называемые цирконами, разложились для образования минерала бадделеита, что потребовало бы чрезвычайно высоких температур - более 1 670 °C, что намного жарче, чем лесной пожар.
Но это еще не все. Фрагменты стекла также содержали тысячи зерен экзотических минералов, которые редко встречаются на Земле; они настолько редки, что известны только в метеоритах и других внеземных породах.
Некоторые из этих странных минералов, включая внеземной кубанит, были ранее идентифицированы миссией НАСА Stardust, которая собрала образцы с кометы Wild 2 в 2004 году.
Пока рано говорить об этом наверняка, но каким бы ни был давно исчезнувший объект, создавший эти странные поля стекла в пустыне Атакама, он мог иметь какое-то отношение к Wild 2, по крайней мере, по своему составу.
Еще одно совпадение, которое заслуживает дальнейшего изучения, заключается в том, что время этого воздушного взрыва в целом совпадает с исчезновением мегафауны четвертичного периода в Южной Америке, что само по себе совпало как с появлением древних охотников-собирателей в этом районе, так и с изменениями климата.
Что касается того, мог ли метеоритный взрыв иметь отношение к этому вымиранию, пока неясно.
"Пока еще слишком рано говорить о том, была ли причинно-следственная связь или нет", - говорит Шульц. "Но мы можем сказать, что это событие произошло примерно в то же время, когда, как мы думаем, исчезла мегафауна, и это интригует".
О результатах исследования сообщается в журнале Geology.
