Крупнейшие киты планеты оказались втрое более прожорливыми

Ученые обнаружили, что крупнейшие виды усатых китов съедают втрое больше планктона, чем предполагалось ранее. Это говорит о том, что их роль в жизнедеятельности океанических экосистем недооценивали. Результаты исследования опубликовал научный журнал Nature.

"В работе экосистем Земли и изъятии углерода из биосферы киты играют столь же важную роль, как и лесные массивы на континентах. Благодаря восстановлению их популяции мы сможем одновременно поддержать океанические экосистемы и замедлить глобальное потепление", – рассказал куратор Смитсоновского национального музея естественной истории Николас Пьенсон.

Усатые киты – крупнейшие животные на Земле, их масса может достигать полутора сотен тонн, а длина – двух или трех десятков метров. Все представители этой группы китообразных питаются зоопланктоном – мелкими животными, которые дрейфуют в океане, поскольку не могут сопротивляться течениям.

Многие виды усатых китов продолжают оставаться под угрозой вымирания. Это связано с охотой на них в прошлом и настоящем, а также глобальным потеплением. Беспокойство о судьбе этих животных заставляет экологов подробно изучать, в какой среде живут киты и какие проблемы сильнее всего мешают восстановлению их популяций.

В новом исследовании Пьенсон и его коллеги выяснили, как много зоопланктона поедают каждый из семи крупнейших видов усатых китов. Данные для исследования ученые собирали в экспедициях в Атлантический и Тихий океан. В ходе этих экспедиций исследователи измеряли массу и размеры трех сотен китов, а также прикрепляли к животным маячки и специализированные камеры.

С их помощью экологи собрали данные о нескольких десятках тысяч погружений китов. Благодаря этому ученые измерили типичную плотность скоплений криля и продолжительность "обеда" китов. Объединив эти данные, ученые вычислили, сколько криля киты едят каждый день.

Оказалось, что ранее биологи сильно недооценивали аппетит китов. Расчеты показывали, что тихоокеанские синие киты каждый день съедают около 16 тонн криля, а их менее крупные родичи, гренландские киты и северные гладкие киты, – около пяти-шести тонн зоопланктона. Все эти показатели, как отмечают ученые, примерно втрое выше предыдущих оценок.

По словам Пьенсона и его коллег, результаты их исследования говорят, что роль китов в океанических экосистемах, в том числе в круговороте питательных веществ, железа и углерода, серьезно недооценивают. Поэтому ученые предполагают, что восстановление численности китов приведет не только к росту популяций фито- и зоопланктона, но и положительно повлияет на климат планеты.