Кусок Луны размером с колесо обозрения движется по орбите вблизи Земли

Астероид Kamo'oalewa проходит в пределах 9 миллионов миль от Земли каждый апрель. Возможно, когда-то он был частью нашей Луны.

Небольшой астероид, вращающийся на орбите вблизи Земли, может быть фрагментом Луны, отколовшимся во время древнего столкновения, говорится в новом исследовании, опубликованном 11 ноября в журнале Nature Communications Earth & Environment.

Если это подтвердится, то астероид станет первым околоземным объектом с известным лунным происхождением и поможет пролить свет на хаотичную историю нашей планеты и ее спутника, покрытого пятнами, говорят исследователи.

Астероид под названием Kamo'oalewa - гавайское слово, которое примерно означает "колеблющийся небесный фрагмент" - был обнаружен в 2016 году астрономами с помощью телескопа PanSTARRS на Гавайях.

Хотя этот объект примерно в 4 миллиона раз слабее того, что человек может увидеть невооруженным глазом, каждый апрель орбита камня приближает его к Земле настолько, что он становится на короткое время виден в наши самые мощные телескопы. (В данном случае "достаточно близко" означает около 9 миллионов миль, или 14,4 миллиона километров, от Земли - или почти в 40 раз больше, чем расстояние между Землей и Луной).

Наблюдения показали, что размер астероида примерно равен размеру колеса обозрения, а его диаметр не превышает 190 футов (58 метров).

Из-за своей околоземной орбиты Камо'оалева относится к категории небесных объектов, называемых квазиспутниками - по сути, это объекты, которые обращаются вокруг Солнца, но находятся довольно близко к Земле. Астрономы и раньше обнаруживали множество квазиспутников, но им трудно изучать их в деталях, учитывая их обычно небольшой размер и невероятную тусклость.

Происхождение таких крошечных путешественников трудно определить, но авторы новой статьи попытались раскрыть секреты Камо'оалева, изучив слабые узоры отраженного света на его поверхности. Используя Большой бинокулярный телескоп на вершине горы в южной Аризоне, исследователи в течение нескольких лет внимательно наблюдали за Камо'оалева во время его регулярных апрельских визитов.

Они обнаружили, что спектр света астероида практически полностью совпадает со спектром лунных образцов, полученных в ходе миссий НАСА "Аполлон", что позволяет предположить, что валун размером с колесо обозрения может быть свободным куском лунного мусора. Кроме того, орбита астероида - невероятно похожая на земную - нетипична для камней, которые направляются к нашей планете из внешней части Солнечной системы, добавили исследователи. Более вероятно, что камень уже давно находится рядом с нами.

"Очень маловероятно, что обычный околоземный астероид может спонтанно перейти на квазиспутниковую орбиту, как у Камо'оалевы, - сказал в своем заявлении соавтор исследования Рену Малхотра, профессор планетарных наук из Университета Аризоны.

Если Kamo'oalewa - это кусок разбитой лунной поверхности, то неясно, что именно выбило его на поверхность и как он оказался на своей нынешней орбите; ни один околоземный объект лунного происхождения ранее не был обнаружен, пишут исследователи. Однако, проанализировав орбиту камня, команда обнаружила три других околоземных астероида с достаточно похожими орбитами, чтобы их можно было считать "спутниками" Камо'оалева; возможно, все эти камни были выброшены в космос во время одного и того же древнего лунного удара.

Для выяснения происхождения этих квазиспутников необходимо провести дополнительные исследования. К счастью, у исследователей есть еще несколько сотен апрелей, чтобы проверить Камо'оалеву. По мнению авторов исследования, астероид будет оставаться на своей нынешней орбите еще около 300 лет, прежде чем окончательно уйдет в космос.