Таинственный объект, замеченный несколько десятилетий назад, возможно, на самом деле был планетой Девять

Это один из самых интригующих вопросов о Солнечной системе за последние пять лет: Существует ли большая планета, скрывающаяся в холодных темных областях, на орбите такой ширины, что ее прохождение может занять 20 000 лет?

Ответ на этот вопрос оказался неуловимым, но новое исследование обнаружило следы существования загадочного гипотетического объекта.

Астроном Майкл Роуэн-Робинсон из Имперского колледжа Лондона (Великобритания) провел анализ данных, собранных инфракрасным астрономическим спутником (IRAS) в 1983 году, и обнаружил трио точечных источников, которые вполне могут быть Планетой Девять.

Роуэн-Робинсон делает вывод в своей препринтной статье, что вероятность реального обнаружения довольно мала, но эта возможность означает, что она может быть использована для моделирования того, где планета может находиться сейчас, чтобы провести более целенаправленный поиск в поисках подтверждения или исключения ее существования.

"Учитывая низкое качество обнаружений IRAS, на самом пределе обзора и в очень сложной части неба для обнаружения в дальнем инфракрасном диапазоне, вероятность того, что кандидат реален, не является подавляющей", - пишет он.

"Однако, учитывая большой интерес к гипотезе Планеты 9, стоило бы проверить, не противоречит ли объект с предложенными параметрами и в предложенной области неба планетарным эфемеридам".

Спекуляции о существовании скрытой планеты во внешней части Солнечной системы ходят уже несколько десятилетий, но в 2016 году они достигли нового накала после публикации работы, в которой предлагаются новые доказательства.

Астрономы Майк Браун и Константин Батыгин из Калифорнийского технологического института обнаружили, что небольшие объекты во внешнем поясе Койпера Солнечной системы вращаются по странным орбитам, как будто вытолкнутые в узор под гравитационным влиянием чего-то большого.

Но найти эту чертову штуку гораздо сложнее, чем может показаться. Если он там есть, то его масса может быть в 5-10 раз больше массы Земли, и он вращается на расстоянии от 400 до 800 астрономических единиц (астрономическая единица - это среднее расстояние между Землей и Солнцем; Плутон, для сравнения, находится на расстоянии около 40 астрономических единиц от Солнца).

Этот объект находится очень далеко, он довольно маленький, холодный и, вероятно, вообще не отражает много солнечного света; и, кроме того, мы не знаем, где именно на очень большом небе он находится. Так что присяжные еще не решили, существует он или нет, и эта тема вызывает довольно интенсивные и интересные дебаты.

IRAS работал в течение 10 месяцев с января 1983 года, выполняя съемку 96 процентов неба в дальнем инфракрасном диапазоне. В этом диапазоне длин волн можно обнаружить небольшие холодные объекты, подобные Планете Девять, поэтому Роуэн-Робинсон решил проанализировать данные, используя параметры, соответствующие Планете Девять.

Из примерно 250 000 точечных источников, обнаруженных спутником, только три представляют интерес как кандидаты на Планету Девять. В июне, июле и сентябре 1983 года спутник зафиксировал объект, который, судя по всему, двигался по небу.

Это отнюдь не безусловный факт. Область неба, в которой появляется источник, находится на низкой галактической широте (то есть, близко к плоскости галактики), и на нее сильно влияет галактический циррус - нитевидные облака, которые светятся в дальнем инфракрасном диапазоне. Поэтому возможно, что источники являются шумом от этих облаков.

Роуэн-Робинсон также отмечает, что другое высокочувствительное исследование, Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System (Pan-STARRS), работающее с 2008 года, не смогло обнаружить кандидата.

Однако, если мы интерпретируем кандидата как реального, мы можем экстраполировать некоторую информацию о Девятой планете. Согласно данным IRAS, ее масса в три-пять раз превышает массу Земли, а орбитальное расстояние составляет около 225 астрономических единиц.

Движение источника по небу также дает нам представление об орбите потенциальной планеты, подсказывая, где на небе мы можем искать сейчас, и где мы можем искать в других данных, таких как данные Pan-STARRS.

"Необходимы динамические исследования, чтобы проверить, согласуется ли такой объект с эфемеридами других объектов Солнечной системы и может ли этот объект объяснить кластеризацию орбит карликовых планет пояса Койпера", - пишет Роуэн-Робинсон.

"Детектирование IRAS не отличается высоким качеством, но стоило бы провести поиск в оптическом и ближнем инфракрасном диапазонах в кольце радиусом 2,5-4 градуса с центром на позиции 1983. Этот кандидат может быть исключен, если радио- или другие наблюдения подтвердят реальность (и стационарность) источников IRAS в положении 1983 ...".

Статья доступна на сервере препринтов arXiv и была принята к публикации в Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.