Мутанты из космоса. Учёные предупреждают о новой биологической угрозе

Жизнь на околоземной орбите бурлит. Кроме экипажей МКС, в космос всё чаще отправляются туристы на частных кораблях. Лет через десять НАСА намерено доставить на Землю марсианский грунт, Илон Маск нацелен на колонизацию Красной планеты, а несколько стран, в числе которых и Россия, планируют строительство на Луне полноценных баз долговременного пребывания.

Между тем учёные предупреждают, что бурная космическая деятельность, развёрнутая человечеством, грозит опасностью, которую оно недооценивает. Речь идёт об угрозе вторжения инопланетных организмов и биологического заражения внеземными бактериями или иными формами жизни. 

Страшнее, чем кролики

Планы по исследованию космоса и коммерческому использованию околоземного пространства быстро расширяются. В этом году на Красную планету сели два марсохода, американский и китайский. В следующем году свой аппарат туда же отправит Европейское космическое агентство.

На начало 2030-х намечена миссия НАСА по доставке с Марса первых образцов грунта. Чуть позже японские зонды привезут образцы, взятые с двух спутников Марса. В дальнейшем кажется неизбежной пилотируемая миссия на Красную планету и её постепенная колонизация. А это значит, что на борту одного из многочисленных космических аппаратов, которые будут регулярно возвращаться на Землю, могут оказаться инопланетные организмы. Если они найдут здесь подходящие для себя условия и не встретят угроз, их вторжение может нанести громадный вред биосфере нашей планеты. Об этом пишет международная группа учёных, статья которых опубликована в журнале BioScience.

«В настоящее время в освоении и использовании космоса происходит революция. Это глобальная индустрия частных и государственных компаний, стремящихся получить прибыль от продуктов или услуг, — говорится в статье. — Помимо космических миссий под эгидой национальных агентств и правительств, начинаются полёты частных компаний (например, SpaceX), и космос становится доступным для всё более широкого круга участников. Таким образом, резко изменился и профиль рисков, связанных с космической деятельностью». 

Учёные разделяют эти риски на два вида. В первом случае угроза исходит от инопланетных организмов, занесённых на Землю. Это можно сравнить с вторжением на изолированный материк, каким, к примеру, является Австралия, биологических видов животных и растений из других стран и континентов. В истории Австралии таких случаев было немало — достаточно вспомнить кроликов, которые нанесли огромный ущерб аборигенной фауне и флоре, потеснив местные виды.

Во втором случае опасность представляют земные микроорганизмы, слетавшие в космос и вернувшиеся обратно. Дело в том, что в экстремальных условиях космического пространства (сильнейшие перепады температур, радиация, отсутствие давления) некоторые простейшие быстро мутируют, приспосабливаясь к новой среде обитания. Прилетев назад на Землю, эти микроорганизмы (например, грибы или бактерии) могут проявить небывалую устойчивость к антибиотикам, и в случае заражения ими людей окажутся непобедимыми. 

А вдруг лунные тихоходки вернутся?

В настоящее время такие сценарии кажутся маловероятными. Но риск случайного прямого заражения внеземной среды был недавно продемонстрирован на примере израильского лунного аппарата «Берешит». В 2019 году он потерпел крушение на Луне, а на его борту находились сотни погружённых в криптобиоз тихоходок — беспозвоночных животных, известных своей способностью противостоять суровым условиям, таким как сильное высыхание, низкие температуры и высокие дозы радиации. Предположим, что когда-нибудь они вернутся на Землю. Невозможно предсказать, какие свойства они приобретут за то время, что находились на поверхности Луны под воздействием космической радиации.

«Кажется, риск выживания и распространения земных организмов где-нибудь на Марсе очень низок, а ещё менее вероятно, что живой организм с Марса будет перенесён на Землю, где высвободится и колонизирует новую среду, — говорит эколог Эндрю Вулноу из Мельбурнского университета. — Однако мы предполагаем, что эти сценарии биологического вторжения подобны экстремальным природным или техногенным катастрофам — таким, как разрушительные землетрясения и ядерные аварии. Они хоть и редки, но чреваты огромными последствиями, а потому необходимо предпринимать особые меры безопасности, чтобы не допустить их». 

Эндрю Вулноу и его коллеги подчёркивают, что риски биологического заражения, связанные с будущими космическими миссиями, могут оказаться разнообразнее, чем мы думали раньше. Так, уже считается, что практически невозможно исследовать новые планеты, не перенося туда микробы. Установлено, что некоторые организмы проявляют устойчивость к условиям космических путешествий, и не внутри аппаратов, а снаружи! Бактерии могут развиваться в условиях микрогравитации, а огромное число микробов способно выдерживать экстремальный холод, радиацию и высыхание. 

«Проводились исследования, которые показали, что некоторые бактерии из арктической вечной мерзлоты могут выдерживать воздействие гамма-излучения при низкой температуре, низком атмосферном давлении и высыхании. А это условия, подобные тем, что есть на Марсе, — пишут учёные. — Более того, недавно получены данные, что некоторые подповерхностные области Марса могут поддерживать высокую плотность микробных клеток. Такие области Марса и других планет и спутников считаются потенциально обитаемыми. На них нацелены будущие научные миссии, посвящённые поиску внеземной жизни. Но это увеличивает риски прямого и обратного биологического заражения».