Являются ли шлейфы на Энцеладе подземными океанами?

Шлейфы пара, извергающиеся с поверхности ледяной луны Сатурна Энцелада, на самом деле могут не доказывать существование подземного океана. Большинство теорий указывают на то, что такие океаны действительно существуют, но новое исследование предлагает альтернативную причину появления пресловутых шлейфов.

Астрономы НАСА впервые получили изображение плюмов в 2005 году, когда их зонд "Кассини", пролетая мимо, заметил их извержение с южного полюса Луны. Более тщательный анализ показал, что эти шлейфы содержат воду в виде крошечных кристаллов льда.

После этого открытия было предложено несколько последующих миссий, некоторые даже надеялись провести зонд непосредственно через шлейфы и захватить образец кристаллов воды для более тщательного анализа. Если эти шлейфы состоят из морской воды из подповерхностного океана, который, по мнению большинства исследователей, находится под ледяной внешней оболочкой Луны, то они потенциально могут содержать микроскопические формы жизни, которые, по мнению некоторых астробиологов, могут населять эти океаны.

Теперь группа исследователей использует программное обеспечение для моделирования морского льда, чтобы определить, действительно ли эти шлейфы исходят из этих возможных океанов, или же здесь может действовать другой механизм.

На осенней встрече Американского геофизического союза в 2021 году исследователи из Дартмутского колледжа под руководством физика Колина Мейера использовали программное обеспечение для моделирования, предназначенное для изучения поведения морского льда на Земле. Когда они подключили модель Энцелада к программе и запустили симуляцию, результаты показали, что под корой луны действительно могут быть океаны, но также может существовать средняя зона "слякотного" материала, который существует между корой и этими потенциальными океанами. Если это так, то, по их мнению, шлейфы, которые мы видим, извергаясь над южным полюсом Луны, могут происходить из этих бассейнов, а не из более глубокого подповерхностного океана.

"Возможно, мы не до конца проложили путь через ледяной панцирь к океану", - сказал планетарный ученый и один из докладчиков Джейкоб Баффо из Дартмутского колледжа на встрече 15 декабря. "Может быть, мы просто получаем этот странный карман".

Если моделирование Мейера, Баффо и их коллег верно, и эти карманы воды являются реальным источником плюмов, а не предполагаемых океанов, это может стать огромным ударом для будущих миссий, которые надеялись взять пробы этих океанов без необходимости бурить твердую внешнюю кору.

"Вы можете взять пробу из этой слякотной области в центре оболочки", - сказал Баффо, - "и это может быть не тот химический состав, который находится в океане".

По состоянию на январь 2022 года официально не запланировано ни одной миссии для возвращения к Энцеладу, хотя многие из них находятся на стадии рассмотрения. Однако "Кассини" снял последние показания Энцелада только в октябре 2015 года, спустя целый год после прибытия, что, согласно странице миссии НАСА, означает, что "исследователи будут изучать данные, которые он отправил домой, еще долгие годы, планируя день, когда мы вернемся, чтобы глубже изучить его секреты".

По мере того, как мы продолжаем узнавать больше об Энцеладе и сравнивать данные, полученные с помощью различных приборов, мы находим все больше доказательств существования пригодного для жизни океанического мира", - сказала научный сотрудник проекта "Кассини" Линда Спилкер. Если в океане Энцелада будет обнаружена жизнь в результате полета миссии после "Кассини", то наши открытия на Энцеладе станут одними из лучших открытий для всех планетарных миссий".