В Антарктиде обнаружено 60 миллионов гнезд для размножения рыб в самой крупной на сегодняшний день колонии

Ученые на борту ледокола в Антарктике были потрясены, когда увидели на дне моря Уэдделла 60 миллионов гнезд ледяных рыб. Это огромное количество гнезд, каждое из которых охраняет один из родителей, представляет собой самую большую из известных колоний рыб.

Аутун Пурсер из Института Альфреда Вегенера находился на мостике немецкого ледокола RV Polarstern, наблюдая за китами, когда его аспирантка Лилиан Бёрингер, следившая за трансляцией с камеры, вызвала его на мостик.

Одна из задач судна заключалась в наблюдении за морским дном в море Уэдделла, и Бёрингер смотрела прямую видеозапись с системы наблюдения за дном океана и батиметрии (OFOBS), которая представляет собой буксируемую за судном однотонную камеру.

На видеозаписи Бёрингер мог видеть гнезда рыб, расположенные на морском дне примерно через каждые 10 дюймов (25 сантиметров) во всех направлениях и занимающие площадь 93 квадратных мили (240 квадратных километров).

"Камера двигалась [по морскому дну] и не останавливалась. Они были повсюду", - сказал Бёрингер в интервью Live Science.

Гнезда представляли собой скромные чаши, вырезанные в иле на морском дне нототениевидными ледяными рыбами (Neopagetopsis ionah), которые обитают в холодных южных океанах. Это единственные известные позвоночные животные, в крови которых полностью отсутствует гемоглобин. Из-за этого ледяные рыбы считаются "белокровными".

"Позвонив на следующий день в родной институт, мы поняли, что нашли нечто впечатляющее", - сказал Пурсер.

После первого открытия команда совершила последующие проходы над местом, буксируя камеру на меньшую глубину, чтобы получить более широкий обзор колонии.

Ледяные рыбы обычно гнездятся группами, но "самое большое количество гнезд, которое когда-либо видели, было сорок или около того", - сказал Пурсер. В этом месте гнездования, после тщательного обследования, насчитывается около 60 миллионов гнезд. "Мы никогда не видели ничего подобного", - добавил Пурсер. 

В большинстве этих гнезд одна взрослая рыба следила в среднем за 1 700 икринок. 

Исследователи оказались в этом районе, потому что изучали подъем воды, которая была на 3,6 градуса по Фаренгейту (2 градуса по Цельсию) теплее, чем окружающая вода. "Наша цель состояла в том, чтобы увидеть, как углерод перемещается с поверхности на морское дно и какие сообщества существуют в толще воды", - говорит Пурсер. 

В толще воды апвеллинга они обнаружили микроскопический зоопланктон у поверхности, где молодые ледяные рыбы, вылупившись, плавают, чтобы полакомиться плавающим буфетом, прежде чем вернуться на морское дно для размножения. Из-за наличия пищи присутствие ледяной рыбы в апвеллинге было вполне ожидаемым. Однако размножающаяся колония на много порядков больше, чем когда-либо наблюдавшаяся ранее, не была такой. 

Помимо живых рыб, охраняющих гнезда, команда обнаружила, что территория была усеяна тушами рыб, что говорит о том, что эта массивная колония ледяных рыб является неотъемлемой частью местной экосистемы и, скорее всего, служит добычей для тюленей Уэдделла. 

Обнаружение колонии привело к попытке сделать ее морской охраняемой зоной в рамках международной Комиссии по сохранению морских живых ресурсов Антарктики.

Странно, но колония ледяных рыб, похоже, имеет четкую границу. "[Колония] переходила от очень, очень плотной к нулю, подобно колониям пингвинов", - говорит Пурсер. "Это было похоже на линию на песке".

Эта "линия на песке", как они обнаружили, была внешним краем теплого апвеллинга. Хотя необходимы дополнительные исследования, чтобы определить, является ли это совпадением, похоже, что апвеллинг создает редкую и идеальную среду для размножения ледяной рыбы.

Прежде чем покинуть район, экипаж "Поларштерна" оставил две камеры для наблюдения за внутренней работой этой редкой экосистемы. Пурсер планирует вернуться в море Уэдделла в апреле 2022 года.

"Безусловно, нас ждет еще много открытий", - сказал Пурсер.

Это исследование было опубликовано 13 января в журнале Current Biology.