Группа датских и американских астрономов провела «звездную перепись» более 140 тыс. галактик и выяснила, что наиболее удаленные из них, как правило, обладают более массивными звездами, чем Млечный Путь. Статья об этом опубликована в The Astrophysical Journal.
Несмотря на то, что у астрономов отсутствует даже полная перепись всех сотен миллиардов звезд, содержащихся в галактике Млечный Путь, они могут выбрать достаточное их количество, чтобы получить хорошее представление о звездном населении в среднем. Ученым в целом известно, сколько насчитывается небольших карликовых звезд, сколько средних, подобных Солнцу, а сколько звездных гигантов. Повторить то же самое для других галактик чрезвычайно сложно. Большинство из них находятся слишком далеко от Земли, чтобы идентифицировать и изучить в них отдельные звезды. Обычно удается наблюдать лишь наиболее яркие и массивные светила, а о популяциях более мелких звезд приходится лишь догадываться. Как правило, астрономы исходят из предположения, что «демография» любой отдаленной галактики в целом соответствует тому, что наблюдается в Млечном Пути, поскольку (из общих соображений) галактики не должны сильно отличаться друг от друга.
Однако теперь группа исследователей, использовавших каталог COSMOS для изучения 140 тыс. отдельных галактик и разработавших специальные методы оценки звездного населения в каждой из них путем параметризации универсальной начальной функции звездных масс подбором наиболее подходящих фотометрических шаблонов, сумела выяснить, что далекие галактики, как правило, содержат в среднем более крупные звезды, чем Млечный Путь. При этом наши галактические соседи не имели столь резких отличий. «Мы смогли увидеть лишь верхушку айсберга, хотя давно подозревали: предполагать, что другие галактики будут во всех отношениях похожи на нашу, было не очень хорошей идеей, — объясняет один из соавторов исследования Чарлз Стейнхардт из Института Нильса Бора Копенгагенского университета. — Однако никому прежде не удавалось показать, что другие галактики образуют иные популяции звезд. Наше исследование открывает двери для более глубокого понимания формирования и эволюции галактик».
По словам исследователей, новое открытие будет иметь весьма широкий спектр последствий — от переоценки многих данных по удаленным галактикам до переосмысления их эволюции на протяжении прошедших миллиардов лет. К тому же становится понятным, почему галактики со временем умирают, — самые массивные слившиеся галактики, согласно обнаруженной тенденции, почти перестают формировать новые звезды.
