Больших белых акул отпугнули от их среды обитания всего два хищника

Ни одно морское существо не внушает такого ужаса - справедливо или нет - как большая белая акула.

С ее гладким телом, приспособленным для охоты, острыми зубами и (несколько незаслуженной) репутацией любительницы полакомиться человеческой плотью, большая белая акула (Carcharodon carcharias) широко известна как один из главных хищников океана. И это действительно так, но есть кое-что, чего боится даже большая белая.

С 2017 года ученые зафиксировали, что акул стало крайне мало у побережья Южной Африки, где они обычно скапливаются. Первоначально в странном исчезновении обвиняли деятельность человека, например, чрезмерный вылов рыбы.

Теперь же новое исследование подробно подтвердило истинного виновника: пара косаток (Orcinus orca) охотится на акул и пожирает их вкусную, питательную, богатую витаминами печень.

Когда-то давно рыбацкий городок Гансбаай на южноафриканском побережье был своего рода меккой для любителей наблюдать за акулами - он был настолько густо населен хищниками, что близлежащий остров Дайер считается мировой столицей больших белых акул. Однако за последние несколько лет присутствие акул стало уменьшаться.

Кроме того, с 2017 года восемь больших белых акул выбросились на берег в Гансбае, семь из них остались без печени (а некоторые и без сердца) - отличительный признак нападения косаток. Раны на этих акулах имеют отличительные особенности, и они были нанесены одной и той же парой косаток. Вполне вероятно, считают ученые, что эта пара ответственна за многие другие смерти больших белых акул, которые не выбросились на берег.

Из других исследований мы знаем, что присутствие косаток может довольно ловко отгонять больших белых акул. Одно из исследований, проведенное в 2020 году, показало, что большие белые акулы непременно убегают из предпочитаемых охотничьих вод у побережья Сан-Франциско, если в этом районе появляется косатка.

В новом исследовании, используя данные долгосрочного наблюдения и отслеживания меченых акул, группа ученых под руководством морского биолога Элисон Таунер из Фонда охраны природы острова Дайер, показала, что косатки являются причиной того, что акулы начинают избегать излюбленных мест.

"Первоначально после нападения косаток в Гансбае отдельные большие белые акулы не появлялись в течение нескольких недель или месяцев", - пояснила Таунер.

"Однако, похоже, мы наблюдаем крупномасштабную стратегию избегания (а не мелкомасштабную), зеркально отражающую то, что мы видим у диких собак в Серенгети в Танзании в ответ на увеличение присутствия львов. Чем чаще косатки посещают эти места, тем дольше белые акулы держатся подальше".

В течение пяти лет команда отслеживала 14 акул, на которых были установлены GPS-метки, когда они покидали территорию, где присутствовали косатки. Наблюдения за большими белыми акулами также сократились, причем довольно значительно, в нескольких заливах.

Это очень важно. С начала ведения учета в Гансбае лишь дважды отмечалось отсутствие больших белых акул в течение недели и более: в 2007 году - в течение одной недели, а в 2017 году - в течение трех недель. Новые случаи отсутствия, по словам исследователей, являются беспрецедентными. Более того, они изменяют экосистему.

В отсутствие больших белых акул на освободившуюся экологическую нишу приходят медные акулы (Carcharhinus brachyurus). На этих акул охотятся большие белые акулы; когда белых акул нет, косатки охотятся на медных акул. И, что примечательно, они делают это с мастерством хищников, имеющих опыт охоты на крупных акул, говорят исследователи.

"Однако баланс имеет решающее значение в морских экосистемах, например, если большие белые акулы не ограничивают поведение капских тюленей, то тюлени могут хищничать на находящихся под угрозой исчезновения африканских пингвинов или конкурировать за мелкую пелагическую рыбу, которой они питаются. Это воздействие сверху вниз, но у нас есть и трофическое давление "снизу вверх", вызванное обширным удалением абалонов, которые пасут ламинарии, через которые связаны все эти виды", - сказал Таунер.

"Проще говоря, хотя пока это гипотеза, экосистема может выдержать только такое давление, и воздействие косаток, удаляющих акул, вероятно, гораздо шире".

Стоит также рассмотреть причины, по которым косатки могут охотиться на акул. Их печень - богатый источник питания, огромная, пухлая, полная жиров и масла, которые акулы используют для подпитки своих эпических миграционных путешествий через океан. Но неясно, как косатки догадались об этом, и почему они могут искать печень акул в качестве предпочтительного источника питания.

Возможно, предполагают ученые в еще не опубликованной работе, некоторые косатки приспосабливаются к охоте на акул, возможно, в ответ на сокращение численности их любимой добычи. Однако, учитывая, что популяции большой белой акулы сокращаются по всему миру, дополнительное давление со стороны эффективного хищника вызывает беспокойство.

"Косатки нападают на половозрелых больших белых акул, что может оказать дополнительное воздействие на и без того уязвимую популяцию акул из-за их медленного роста и позднего созревания", - сказал Таунер.

"Повышение бдительности с помощью "гражданской науки" (например, отчеты рыбаков, туристические суда), а также продолжение исследований по отслеживанию помогут собрать больше информации о том, как эти хищники могут повлиять на долгосрочный экологический баланс в этих сложных прибрежных морских ландшафтах".

Исследование команды было опубликовано в Африканском журнале морских наук.