Окаменелости возрастом 1,4 млн лет указывают на то, что современные человеческие лица появились раньше, чем считалось ранее

Древняя верхняя челюстная кость, обнаруженная в Испании, демонстрирует уникальные черты лица человека, который может быть самым древним из известных родственников древнего человека в Европе. 

Группа палеоантропологов обнаружила окаменелость в июне в Сима-дель-Элефанте (по-испански "Яма слона"), археологическом памятнике в горах Атапуэрка недалеко от города Бургос на севере Испании, известном своими богатыми ископаемыми. Фрагментированный череп считается самым древним из когда-либо найденных в Европе и включает в себя часть верхней челюстной кости (максиллы) и зуб гоминида, жившего примерно 1,4 миллиона лет назад, говорится в переведенном заявлении исследователей.

К группе гоминид относятся все ныне живущие и вымершие представители семейства человекообразных обезьян, включая людей и наших ранних родственников, а также шимпанзе и горилл, сообщает Австралийский музей.

До этого открытия самые ранние известные окаменелости гоминид, обнаруженные в Европе (найденные в Сима-дель-Элефанте в 2008 году), датировались 1,2 миллиона лет назад. Согласно исследованию, опубликованному в 2012 году в British Dental Journal, эта находка включала часть нижней челюсти, или нижнюю челюстную кость, и несколько костных фрагментов.

Последнее открытие стало неожиданностью для исследователей, которые не ожидали найти окаменелости, более древние, чем те, которые уже были обнаружены на этом месте.

Верхняя челюстная кость, расположенная примерно на 6,5 футов (2 метра) глубже в глинистой почве, чем окаменелости, найденные в 2008 году, была обнаружена Эдгаром Теллесом, докторантом Национального центра исследований эволюции человека в Бургосе, сообщает El País, ежедневная газета в Испании.

Палеоантропологи считают, что, как и предыдущая окаменевшая находка, верхняя челюстная кость обладает характеристиками, демонстрирующими эволюционную модель человеческого лица.

"В этой верхней челюсти также есть вертикальный выступ, как и в нижней челюсти, найденной в [2008 году], что может указывать на то, что современное лицо уже существовало в то время", - сказал Теллес в интервью El País.

Другими словами, Теллес и его команда предполагают, что эта кость может принадлежать человеку, который был более близок к современным европейцам, чем к более обезьяноподобным приматам, таким как Homo habilis, вымершему виду архаичных людей из Африки, относящемуся к эпохе плейстоцена (2,6 миллиона лет назад - 11 700 лет назад).

Исследователи считают, что окаменелость могла произойти от Homo antecessor (лат. "человек-первопроходец"), положение которого в родословной человека спорно, но он может быть близким родственником современных людей и неандертальцев, согласно исследованию, опубликованному в 1999 году в Journal of Human Evolution. (Первые окаменелые останки Homo antecessor были найдены в Атапуэрке в 1994 году).

Джон Хокс, антрополог из Университета Висконсин-Мэдисон, который не был связан с недавними раскопками, сказал, что новое открытие помогает понять, какая популяция первоначально населяла этот район.

"Мы еще не знаем, куда именно подойдет этот кусок верхней челюсти, и для того, чтобы определить [это], команде потребуется много работы и сравнений", - сказал Хокс в интервью Live Science.

"Но что бы они ни определили, это связано с местом, где есть свидетельства поведения. А каждый предмет, который у нас есть и который связан с местом, где есть свидетельства поведения, например, изготовления каменных орудий или охоты, говорит нам о поведенческих способностях наших предков и родственников. Для меня это самое важное".

Исследователи этого места сказали, что потребуется дополнительное изучение, прежде чем они смогут определить точный возраст верхней челюстной кости и то, связана ли она с другими найденными там окаменелостями.