Сроки годности продуктов питания не основаны на научных данных. Вот что вы должны делать вместо этого

Вспышка листерии во Флориде с января привела, по крайней мере, к одной смерти, 22 госпитализациям и отзыву мороженого.

Люди заболевают листерией, или листериозом, при употреблении загрязненной почвой пищи, недожаренного мяса или сырых или непастеризованных молочных продуктов. Листерия может вызывать судороги, кому, выкидыш и врожденные дефекты. И это третья основная причина смертей от пищевых отравлений в США.

Чтобы избежать невидимых пищевых опасностей, люди часто проверяют даты на упаковке продуктов питания. Вместе с месяцем и годом часто печатается одна из головокружительных фраз: "лучше всего по", "использовать по", "лучше всего, если использовать до", "лучше всего, если использовать по", "гарантированно свежий до", "заморозить по" и даже этикетка "родилось по", применяемая к некоторым сортам пива.

Люди думают о них как о сроках годности или о дате, после которой продукт должен отправиться в мусорное ведро. Но эти даты имеют мало общего с тем, когда заканчивается срок годности продуктов или они становятся менее безопасными для употребления. Я микробиолог и исследователь общественного здравоохранения, и я использовал молекулярную эпидемиологию для изучения распространения бактерий в продуктах питания.

Более научно обоснованная система датировки продуктов могла бы облегчить людям различение продуктов, которые можно безопасно употреблять в пищу, от тех, которые могут быть опасны.

Дорогостоящая путаница

По данным Министерства сельского хозяйства США, в 2020 году средняя американская семья тратила на продукты питания 12% своего дохода. Однако многие продукты просто выбрасываются, несмотря на то, что они совершенно безопасны для здоровья.

Центр экономических исследований Министерства сельского хозяйства США сообщает, что почти 31% всей доступной еды никогда не употребляется. Исторически высокие цены на продукты питания делают проблему отходов еще более тревожной.

В значительной части этих отходов может быть виновата существующая система маркировки продуктов питания. По данным Управления по контролю за продуктами и лекарствами США (FDA), путаница потребителей в маркировке продуктов, скорее всего, является причиной того, что около 20% продуктов питания выбрасывается в домашних условиях, что обходится в 161 миллиард долларов США в год.

Логично предположить, что этикетки с датой существуют из соображений безопасности, поскольку федеральное правительство обеспечивает соблюдение правил включения информации о питании и ингредиентах на этикетках продуктов питания.

Закон о продуктах питания, лекарствах и косметике, принятый в 1938 году и постоянно изменявшийся с тех пор, требует, чтобы этикетки на продуктах питания информировали потребителей о питании и ингредиентах упакованных продуктов, включая количество соли, сахара и жира, которые они содержат.

Однако даты на упаковках этих продуктов не регулируются Управлением по контролю за продуктами и лекарствами. Скорее, они исходят от производителей продуктов питания. И они могут быть не основаны на научных данных о безопасности продуктов питания.

Например, производитель продуктов питания может опросить потребителей в фокус-группе и выбрать дату "использовать по назначению" через шесть месяцев после производства продукта, потому что 60% участников фокус-группы больше не нравится его вкус. Более мелкие производители аналогичных продуктов питания могут сыграть в подражателя и поставить такую же дату на свой продукт.

Больше интерпретаций

Одна из отраслевых групп, Институт пищевого маркетинга и Ассоциация производителей бакалейных товаров, предлагает своим членам маркировать продукты "best if used by", чтобы указать, как долго продукт безопасен для употребления, и "use by", чтобы указать, когда продукт становится небезопасным.

Но использование этих более тонких маркировок является добровольным. И хотя эта рекомендация продиктована желанием сократить количество пищевых отходов, пока не ясно, оказало ли это изменение какое-либо влияние.

Совместное исследование Гарвардской клиники продовольственного права и политики и Национального совета по защите ресурсов рекомендует отказаться от дат, ориентированных на потребителей, ссылаясь на потенциальную путаницу и отходы.

Вместо этого исследование предлагает производителям и дистрибьюторам использовать даты "производства" или "упаковки", а также даты "до продажи", предназначенные для супермаркетов и других розничных продавцов. Эти даты будут указывать розничным торговцам на то, как долго продукт будет оставаться качественным.

FDA считает некоторые продукты "потенциально опасными", если они обладают характеристиками, позволяющими микробам процветать, такими как влажность и обилие питательных веществ, питающих микробы.

К таким продуктам относятся курица, молоко и нарезанные помидоры - все они были связаны с серьезными вспышками пищевых инфекций. Однако в настоящее время нет никакой разницы между маркировкой даты, используемой на этих продуктах, и маркировкой, используемой на более стабильных продуктах питания.

Научная формула

Детская молочная смесь - единственный продукт питания, срок годности которого регулируется государством и определяется научно. Она регулярно проходит лабораторные исследования на предмет загрязнения.

Но детские смеси также проходят тесты на питательность, чтобы определить, как долго распадаются питательные вещества, особенно белок. Чтобы предотвратить недоедание у младенцев, на детской смеси указывается срок годности, когда она перестает быть питательной.

Содержание питательных веществ в продуктах питания относительно легко измерить. FDA уже делает это регулярно. Агентство выносит предупреждения производителям продуктов питания, когда содержание питательных веществ, указанное на их этикетках, не соответствует тому, что обнаруживает лаборатория FDA.

Исследования микроорганизмов, подобные тем, над которыми работаем мы, исследователи безопасности пищевых продуктов, также являются научным подходом к осмысленной маркировке даты на продуктах питания. В нашей лаборатории исследование микроорганизмов может включать в себя оставление скоропортящегося продукта на время порчи и измерение количества бактерий, растущих в нем с течением времени.

Ученые также проводят другой вид исследования микроорганизмов, наблюдая за тем, сколько времени требуется микробам, таким как листерия, чтобы вырасти до опасного уровня после намеренного добавления микробов в пищу, чтобы посмотреть, что они делают, отмечая такие детали, как рост количества бактерий с течением времени и [когда их становится достаточно, чтобы вызвать болезнь].

Потребители оценивайте продукт самостоятельно

Определение срока годности продуктов питания на основе научных данных о питательности и безопасности продуктов могло бы резко сократить количество отходов и сэкономить деньги, поскольку продукты питания дорожают.

Но в отсутствие единой системы датировки продуктов питания потребители могут полагаться на свои глаза и нос, принимая решение выбросить пушистый хлеб, зеленый сыр или пакет салата с неприятным запахом.

Люди также могут обратить пристальное внимание на даты на более скоропортящихся продуктах, таких как холодная нарезка, в которой легко размножаются микробы. Они также могут найти рекомендации на сайте FoodSafety.gov.The Conversation

Джилл Робертс, доцент кафедры глобального здравоохранения, Университет Южной Флориды