Новозеландских кошек уличили в охоте на вымирающих летучих мышей

Зоологи описали два новых случая охоты кошек на вымирающих новозеландских летучих мышей. В одном из них одичавшая кошка поймала и съела футлярокрыла в лесу, а в другом свободно гуляющая кошка ранила и убила несколько выростогубов около своего дома. Как отмечается в статье для журнала New Zealand Journal of Zoology, скорее всего кошки охотятся на новозеландских рукокрылых намного чаще, чем сильно вредят их и без того сокращающимся популяциям.

До того как Новую Зеландию заселили люди, наземные млекопитающие здесь практически отсутствовали, а их экологические ниши занимали птицы и насекомые. Единственным исключением были три вида летучих мышей: новозеландский выростогуб (Chalinolobus tuberculatus), а также футлярокрылы Mystacina tuberculata и M. robusta, известные привычкой охотиться не в воздухе, а на деревьях и на земле. 

Подобно многим другим новозеландским эндемикам, местные рукокрылые сильно пострадали от человека и завезенных им чужеродных видов, в первую очередь хищных млекопитающих и грызунов. Футлярокрыл M. robusta, скорее всего, вымер в середине прошлого века по вине инвазивных крыс, а два других вида оказались под угрозой исчезновения. Особенно специалистов беспокоит судьба новозеландского выростогуба, численность которого за последние двенадцать лет сократилась на 84 процента и продолжает снижаться на пять процентов каждый год. Международный союз охраны природы присвоил этой летучей мыши статус вида на грани полного исчезновения (Critically Endangered). Чтобы привлечь внимание к проблемам выростогубов, природоохранная организация Forest & Bird в прошлом году даже включила этот вид в число кандидатов на титул птицы года — и летучая мышь неожиданно выиграла голосование.

Команда зоологов под руководством Керри Боркин (Kerry M. Borkin) из Министерства охраны окружающей среды Новой Зеландии решила выяснить, насколько серьезную угрозу для выростогубов и футлярокрылов представляют одичавшие, бродячие и свободно гуляющие кошки (Felis catus). Согласно предыдущим исследованиям, домашние кошки регулярно охотятся на летучих мышей. Например, в Великобритании они убивают по 250000 этих млекопитающих в год. Об охоте кошек на новозеландских рукокрылых впервые стало известно в 1980 годах. Тогда хозяева рассказали ученым, что их питомцы приносят домой добытых летучих мышей. При этом задокументировать охоту новозеландских кошек на рукокрылых удалось лишь в 2012 году.

Боркин и ее соавторы предположили, что гибель новозеландских летучих мышей по вине кошек часто остается незамеченной. В подтверждение этому они описали еще два случая того, как кошки убивают выростогубов и футлярокрылов. В январе 2020 года во время работ в лесном парке Пуреора на Северном острове исследователи нашли кошачий помет около дерева, в дупле которого самки футлярокрылов подвида M. t. rhyacobia собираются летом, чтобы принести потомство. Позднее с помощью ловушек здесь удалось поймать двух взрослых одичавших кошек, самца и самку. В желудочно-кишечном тракте самки ученые обнаружили по крайней мере одного футлярокрыла.

Второй случай также произошел в январе 2020 года, но не в охраняемом лесу, а в сельской местности на Северном острове. Местный житель обнаружил около дома трех мертвых выростогубов, а в самом доме — раненую молодую особь этого же вида. О своих находках он сообщил в Министерство охраны окружающей среды. Прибывший специалист забрал тела летучих мышей для анализа, а их раненого сородича — на реабилитацию. Выжившую особь тем же вечером выпустили около дома, где она была найдена. Однако на следующее утро летучую мышь нашли сидящей на дереве с новыми ранами. Ее вновь забрали на реабилитацию, но через несколько дней усыпили, поскольку прогнозы на выздоровление были плохими. Анализ повреждений и извлеченного из ран генетического материала показал, что все четыре выростогуба стали жертвами кошек. Вероятно, их убила свободно гуляющая кошка хозяина дома. 

В феврале 2021 года владелец дома вновь связался с сотрудниками Министерства охраны окружающей среды и сообщил, что нашел еще двух мертвых и одну раненую летучую мышь. На этот раз погибших особей не вскрывали, а их раненого сородича удалось спасти и выпустить. Судя по характеру повреждений, на рукокрылых вновь напала кошка.

Боркин с соавторами предполагают, что эти случаи — лишь вершина айсберга и в действительности новозеландские кошки убивают намного больше рукокрылых. Особенно сильный урон могут наносить свободно гуляющие домашние кошки, хозяева которых живут рядом с колониями летучих мышей. Они способны снижать успех размножения рукокрылых на протяжении нескольких лет подряд. Учитывая, что в Новой Зеландии живет 1,2 миллиона кошек, из которых миллиону позволяется свободно гулять на улице (а также множество бродячих и одичавших кошек), их роль в сокращении численности летучих мышей, особенно в плотно заселенных людьми районах, может быть очень значительной.