Найдено самое раннее свидетельство поедания фруктов животными

Сотни животных питаются фруктами, но большинство плодоносящих растений возникли относительно недавно в истории Земли. Впервые они появились в меловом периоде, последнем периоде существования динозавров. В новой статье в журнале eLife ученые предоставили первое доказательство употребления фруктов, сравнив форму черепа и содержимое желудка ископаемых птиц. Вердикт: самой ранней известной птицей, питавшейся фруктами, была ранняя птица по имени Jeholornis, жившая 120 миллионов лет назад, и это, возможно, способствовало распространению растений, которые доминируют в современном мире.

“Это самое древнее свидетельство поедания фруктов любым животным. Фрукты – это невероятный ресурс, с которым знаком каждый, а растения, которые их производят, встречаются повсюду, но так было не всегда. Это открытие о том, как и когда птицы начали использовать этот ресурс, может помочь объяснить, почему эти виды растений так доминируют в нашем ландшафте сегодня”. – говорит Джинмай О’Коннор, младший куратор ископаемых рептилий в Филд-музее в Чикаго и соавтор новой работы.

Венцом птиц является группа, живущая сегодня, – неорниты и их прямые предки. Но другие птицы начали эволюционировать на десятки миллионов лет раньше; второй самой примитивной из известных птиц было длиннохвостое существо размером с ворону, называемое джехолорнисом. Время между первым джехолорнисом и первым тираннозавром примерно такое же, как время, разделяющее последнего тираннозавра и современного человека.

“Вокруг первой окаменелости Jeholornis, которая была описана в 2002 году, разбросаны все эти растительные останки, они выглядят так, как будто вырвались из полости желудка. Содержимое желудка было поверхностно идентифицировано как семена, поэтому люди утверждали, что он питался семенами. Затем, 17 лет спустя, другие ученые предположили, что он ел не просто семена, а целые плоды, и выжили только семена, так как они более твердые. В этом исследовании мы хотели выяснить, ел ли он только семена или и фрукты тоже? “, – делятся ученые.

Для решения этой загадки Ху пришлось изучить десятки экземпляров Jeholornis в Музее природы Шаньдун Тянью в Китае. Она выбрала экземпляр с наиболее хорошо сохранившимся черепом и просканировала его на синхротроне Австралийской организации ядерной науки и технологии (ANSTO) в Мельбурне, Австралия.

Сканирование показало, что череп Jeholornis имел много черт, больше напоминающих динозавра, чем современную птицу (современные птицы – единственная сохранившаяся группа динозавров). Однако череп имел некоторые особенности во рту и клюве, такие как уменьшенные зубы, которые присутствуют у современных птиц – особенности, которые потенциально могут указывать на “современную” диету, включающую фрукты.

После сравнения реконструированного черепа Jeholornis с черепами – особенно с нижней челюстью – современных птиц, включая виды, которые дробят семена; виды, которые раскалывают семена; и виды, которые едят фрукты, оставляя семена нетронутыми, аналитики исключили раскалывание семян.

Некоторые экземпляры Jeholornis были найдены с камнями в желудке, а некоторые – с сохранившимися семенами в кишечнике, но никто не находил Jeholornis с камнями в желудке и семенами одновременно. Более того, семена, найденные в желудке джехолорниса, целые, а не раздавленные.

Эти находки указывают на то, что джехолорнисы ели разную пищу в разное время года. Когда фрукты были доступны, они ели фрукты целиком, семена и все остальное, а затем выбрасывали неизмельченные семена. Когда фрукты были не в сезон, они ели что-то другое – и более твердое – и полагались на свой желудок, чтобы измельчить их. Экземпляры Jeholornis с целыми семенами в желудке, должно быть, погибли в сезон фруктов, отмечают исследователи.

Эта сезонная диета соответствует чертам, характерным для многих современных птиц.

“Птицы могут радикально менять пропорции своей пищеварительной системы, чтобы адаптироваться к своему рациону в определенный сезон. – подчеркивает О’Коннор. – Это первое свидетельство такой пластичности у динозавров”.

Jeholornis не только стал первым известным фруктоедом, но и дал ученым представление о том, как птицы помогли развитию плодоносящих растений.