На Земле сейчас живет 20 квадриллионов муравьев, подсчитали ученые

Когда Марк Вонг задался целью проанализировать 489 энтомологических исследований, охватывающих все континенты, основные места обитания и биомы на Земле, у него была простая цель: посчитать муравьев. Путь к окончательному ответу был долгим и часто утомительным. Но однажды Вонг и другие эксперты по муравьям вышли к финалу. 

Согласно новой работе, опубликованной в понедельник в журнале PNAS, международная группа ученых считает, что на нашей планете сейчас бродит 20 квадриллионов муравьев. Это 20,000,000,000,000,000,000,000 тех шестиногих рабочих насекомых, которые опыляют растения, разбрасывают семена, как маленькие садовники..

"Мы подсчитали, что на долю муравьев в мире приходится около 12 мегатонн сухого углерода", - говорит Вонг, эколог из Школы биологических наук Университета Западной Австралии. "Впечатляет, что это превышает биомассу всех диких птиц и млекопитающих мира вместе взятых".

Чтобы представить это ошеломляющее количество в перспективе, умножьте полученную командой оценку биомассы муравьев на пять. Полученное число равно почти всей биомассе человека на Земле - и это, возможно, консервативная оценка. Каждое из 489 глобальных исследований было довольно тщательным - в нем использовались десятки сотен тактик-ловушек, таких как ловля беглых муравьев в маленькие пластиковые контейнеры и осторожное встряхивание листьев, чтобы узнать, сколько из них укрылось в хрустящих домиках. Но, как и в большинстве исследовательских работ, оставались и оговорки. 

Вонг объясняет, что места отбора проб, например, были неравномерно распределены по географическим регионам, и подавляющее большинство образцов было собрано с поверхности земли. "У нас очень мало информации о численности муравьев на деревьях или под землей", - говорит он. "Это означает, что наши выводы несколько неполны".

Зачем беспокоиться о подсчете муравьев?

Несмотря на свои миниатюрные размеры, муравьи обладают немалой силой. 

Помимо того, что эти муравьи прокладывают туннели в земле, чтобы пообедать семенами и случайно зацвести растениями из их остатков, они играют важную роль в поддержании хрупкого баланса нашей экосистемы. Они являются добычей для крупных животных, хищниками для многих других, перекапывают почву и падальщиками, и это лишь некоторые из их достоинств. Поэтому, учитывая их огромное количество на Земле, можно сказать, что они представляют собой очень большую проблему. "Огромное количество муравьев на Земле подчеркивает их экологическую ценность, поскольку муравьи могут превосходить своих собратьев в обеспечении ключевых экологических функций", - говорит Вонг.

Но когда дело доходит до подсчета муравьев, как это сделал Вонг, возникает срочная необходимость, обусловленная темпами изменения нашего климата. Ученые должны определить, сколько муравьев, а также других животных и насекомых существует на Земле, потому что климатический кризис - угроза, усугубляемая деятельностью человека, - заставляет глобальные температуры расти и, следовательно, подвергает эти организмы риску вымирания.

Нам нужно, чтобы люди тщательно и многократно исследовали и описывали экологические сообщества различных мест обитания, прежде чем они будут потеряны.

"Нам нужно, чтобы люди тщательно и неоднократно проводили исследования и описывали экологические сообщества различных сред обитания, прежде чем они будут потеряны", - сказал Вонг, подчеркнув, что недавняя работа команды обеспечивает важный базовый уровень популяций муравьев, чтобы мы знали, как сообщества этих насекомых могут измениться в связи с потеплением климата.

Худший сценарий, при котором мы не досчитаемся наших друзей-землян, иногда называют "темным вымиранием", или анонимным вымиранием. Это просто опасение, что многие виды могут исчезнуть из поля зрения по мере усугубления климатического кризиса из-за таких вещей, как потеря среды обитания или обитаемости. 

Эти животные, находящиеся на пути к вымиранию, могут быть даже не задокументированы, не говоря уже о детальном изучении. 

В связи с этим, исследование команды PNAS открывается меткой цитатой американского биолога и специалиста по муравьям Эдварда О. Уилсона: "Муравьи составляют две трети биомассы всех насекомых. Существуют миллионы видов организмов, и мы почти ничего о них не знаем".

Вот почему Вонг считает важным регулярно проводить исследования популяций муравьев и даже ускорить этот процесс, поручив его всем, кто может и хочет принять в нем участие. "Такие вещи, как подсчет муравьев, - сказал он, - фотографирование насекомых, которых они встречают на своем заднем дворе, и отмечание наблюдений за интересными вещами, которые делают растения и животные, могут проделать большой путь".