Археологи пытаются понять причины загадочного исчезновения неандертальцев

Угли от древних костров и сталагмиты в пещерах дают ключ к разгадке таинственного исчезновения неандертальцев из Европы.

На протяжении более 350 000 лет неандертальцы населяли Европу и Азию, пока внезапно не исчезли около 40 000 лет назад. Это произошло примерно в то же время, когда из Африки появился анатомически современный человек Homo sapiens.

С их характерным покатым лбом, большим тазом и широким носом, неандертальцы оставили после себя одну из величайших загадок человеческой эволюции.

Они жили в эпоху среднего и позднего плейстоцена, около 400 000-40 000 лет назад. Неандертальцы жили в Евразии, их следы обнаружены на севере до современной Бельгии и на юге до Средиземноморья и юго-западной Азии.

Они были не единственным видом гоминид (человекоподобных существ), существовавших на планете в то время. По земле ходили и другие архаичные человеческие группы, такие как Homo floresiensis и денисовцы.

Во времена неандертальцев существовало несколько видов людей, и вдруг 40 000 лет назад все они исчезли, кроме одного, - говорит профессор Стефано Бенацци из Болонского университета, Италия.

Он является физическим антропологом и руководит проектом SUCCESS, финансируемым проектом Horizon, по исследованию самой ранней миграции Homo sapiens в Италии. Важно понять, что произошло, - сказал он.

Мы уже знаем о неандертальцах больше, чем о других вымерших людях, благодаря тысячам раскопанных артефактов и окаменелостей, а также нескольким почти полным скелетам.

Существует ряд конкурирующих теорий о причинах исчезновения неандертальцев, таких как изменение климата, агрессия Homo sapiens, возможная конкуренция за ресурсы или даже то, что неандертальцы исчезли из-за скрещивания с Homo sapiens. Некоторые популяции людей, живущие сегодня в Европе и Азии, содержат до 3% ДНК неандертальцев.

Бенацци исследовал, что произошло с неандертальцами в Италии примерно в то время, когда Homo sapiens прибыли из Африки.

В Италии много (датированных) археологических памятников, и у нас есть хороший обзор различных (технологических) культур, попадающих в интересующий нас период времени", - сказал он.

Ряд ученых утверждают, что изменение климата могло подтолкнуть неандертальцев к вымиранию. В то время как в других местах это могло быть правдой, в Италии дело обстояло иначе, объяснил Бенацци.

В рамках проекта SUCCESS был проведен анализ пыльцы из кернов палеоозера (древнего озера) с использованием минералов, собранных из древних сталактитов. Эти кальциевые сосульки, которые висят в пещерах, фактически являются климатическими машинами времени, и исследователи могут расшифровать, каким был климат во время их образования.

Благодаря такому подходу проект SUCCESS позволил реконструировать палеоклимат (доисторический климат) в период 40-60 000 лет назад. В отличие от анализа ледяного керна из Гренландии, в Италии не было данных, указывающих на катастрофическое изменение климата, что вряд ли могло привести к гибели неандертальцев.

Они внимательно изучили период около 3 000 лет, когда популяции неандертальцев и людей могли сосуществовать, раскопав семь мест, где они когда-то обитали. Они изучили культурные различия и различия в изготовлении орудий труда между последними неандертальцами и первыми Homo sapiens в Италии.

Homo sapiens в Италии использовали особые типы технологий, включая такие артефакты, как украшения из раковин и снаряды, например, наконечники стрел. Фактически, SUCCESS обнаружил самые ранние свидетельства механического метательного оружия в Европе.

Неандертальцы оказались бы в крайне невыгодном положении по сравнению со своими родственниками Homo sapiens в плане оружейных технологий. Однако этой встречи в Италии могло и не произойти.

Недавно обнаруженные останки в Южной Европе показывают, что по крайней мере один неандерталец был жив 44 000 лет назад, в то время как самые древние останки Homo sapiens датируются 43 000 лет назад. Возможно, что они накладывались друг на друга, но ни одно из современных свидетельств этого не показывает, сказал Бенацци.

Каждый регион отличается от другого. Результат, который мы получаем здесь (в Италии), не означает, что мы получим такие же результаты в других местах", - сказал он.

В рамках проекта PALEOCHAR Каролина Маллол, геоархеолог из Университета Ла Лагуна в Испании, а в настоящее время приглашенный профессор Калифорнийского университета в Дэвисе в США, разгребает пепел времени, ища следы жизни неандертальцев и намеки на их гибель.

Цель - изучить микроскопические и молекулярные обуглившиеся вещества из древних пожарных отложений, чтобы увидеть, какой органический материал они оставили после себя.

Затруднение археолога заключается в том, что мир человека органичен, а мы не можем до него добраться", - говорит Маллол, который изучает такие неандертальские стоянки, как Эль-Сальт и Абрик дель Пастор в Испании.

Когда органические вещества, такие как мясо или растения, бросают в огонь, тепло обезвоживает их, в конечном итоге разрушая ДНК и белки. Но жировые молекулы, называемые липидами, могут выжить, если огонь не нагревается выше 350°C, как показали Маллол и его коллеги в своих исследованиях.

'PALEOCHAR был разработан, чтобы изучить, насколько далеко мы можем зайти с помощью аналитических методов, чтобы выжать молекулярную информацию из органических черных слоев (в огне)', - сказала она.

Палеолипидомика (изучение древних жиров) использовалась для изучения липидов в римских амфорах, египетских мумиях и даже доисторических листьях.

Когда речь идет о древних человеческих отложениях, "мы первые, кто применяет (эти методы) систематически", - сказала она. Они также расширяют список известных липидных биомаркеров, которые подобны молекулярным "штрих-кодам", характерным для видов, семейств или даже метаболических путей.

С помощью биомаркеров можно отличить травоядных от плотоядных, хвойные от ангиоспермовых", - сказала она.

Маллол с коллегами создали первую в мире лабораторию AMBILAB, что расшифровывается как Археологическая микроморфология и исследовательская лаборатория биомаркеров, расположенную на Тенерифе, Испания, которая обучает исследователей методам микроморфологии почвы и анализа липидных биомаркеров.

Вопросы о неандертальцах, такие как причины их вымирания, очень амбициозны, говорит Маллол. Эти вопросы требуют, чтобы сначала определить, кем они были и как они жили, имея много информации - а у нас ее пока нет", - сказала она.

С каждой новой порцией информации археологи и ученые все глубже погружаются в тайну того, почему наши ближайшие родственники внезапно исчезли, а Homo sapiens сумел выжить.