Идентифицирована "странная" форма жизни возрастом 500 миллионов лет

Международная группа ученых провела повторное изучение окаменелых органических останков Protomelission gateshousei возрастом около 500 миллионов лет, которые до сих пор считались древнейшими останками животных. Однако новое исследование показало, что это были вовсе не животные.

Об открытии сообщает Science Alert, а полную версию исследования можно найти в журнале Nature. Ученые повторно изучили останки, которые в свое время произвели настоящую сенсацию в научном мире. Крошечные окаменелости, получившие название Protomelission gateshousei, были найдены в горной местности на юге Китая. После лабораторного изучения они были признаны мшанкой, причем в окаменелых образцах впервые обнаружили остатки мягких тканей.

Поясним, что мшанки - это тип первичноротых животных из клады Lophophorata. Открытие вынудило ученых переписать эволюцию мшанок, поскольку сам факт существования животных такого возраста, а он составляет около 500 миллионов лет, не вписывается в общепринятую теорию кембрийского взрыва.

"Мы склонны думать о кембрийском взрыве как об уникальном периоде в истории эволюции, когда были намечены все "чертежи" жизни животных, - говорит палеонтолог Мартин Смит из Даремского университета. - Большая часть последующей эволюции сводится к мелкомасштабным изменениям этих первоначальных планов тел". Особенностью кембрийского взрыва является то, что после него, как считается, началось очень быстрое развитие разнообразных видов животных на Земле. Мшанки в эту теорию не вписывались до тех пор, пока не было сделано сенсационное открытие. Однако недавно ученые решили еще раз изучить окаменелости.

В результате были сделаны новые открытия, которые опровергают уже новую теорию о мшанках. Теперь ученые говорят, что останки представляют собой "странную форму жизни", которая не является животным. Повторно они были идентифицированы уже как морские зеленые водоросли, относящиеся к группе Dasycladales. Данный вывод тоже заставит по-другому взглянуть на эволюцию. Исследователи предполагают, что водоросли, возможно, могли сыграть в кембрийском взрыве и быстром увеличении биоразнообразия гораздо более важную роль, чем считалось до сих пор.

"Предыдущие окаменелости сохраняли только скелет ранних организмов, а наши новые образцы показали, что находилось внутри этих "камер", - говорит палеонтолог Чжан Сигуан из Юньнаньского университета в Китае. - Вместо щупалец, которые мы ожидали увидеть у мшанок, мы обнаружили простые листовидные выступы и поняли, что смотрим не на ископаемых животных, а на морские водоросли".

Однако новое открытие породило новую загадку, ведь теперь получается, что мшанки - единственное раннее живое существо, которое не появилось в период кембрийского взрыва, а родилось примерно через 40 миллионов лет после него. Впрочем, ученые не исключают, что окаменелые останки мшанок времен кембрийского взрыва будут найдены в новых исследованиях.