Утконосы умеют светиться зеленым

Утконос — это сумасшедшее лоскутное одеяло природы. Это странное существо выглядит как полдюжины разных животных в одном теле. Оказывается, все это время они скрывали от нас еще один любопытный секрет: способность светиться в темноте!

Недостаточно просто быть млекопитающим, которое откладывает яйца, носит утиный клюв и перепончатые лапы, а также охотится с использованием электрорецепции и владеет ядовитыми шпорами — теперь у утконосов нашли еще и способность светиться

Утконос теперь часть настоящего элитарного клуба, поскольку это одно из трех известных науке биофлуоресцентных млекопитающих. Два других — опоссумы и белки-летяги. Помимо этого, утконос стоит особняком как единственное известное яйцекладущее млекопитающее (помимо ехидны). Сами по себе, кстати биофлуоресценция и биолюминесценция встречаются в дикой природе повсеместно у многих других организмов, таких как грибы, рыбы, фитопланктон, рептилии, амфибии и по крайней мере один вид тихоходок.

Та же команда, которая участвовала в новом исследовании под руководством биолога Паулы Спет Анич из Нортлендского колледжа, в прошлом году открыла биофлуоресценцию у белок-летяг. Находка произошла случайно, во время ночных съемок лишайников. Позже полевые наблюдения были подтверждены экземплярами летяг, хранящимися в музее. Подробности этого неожиданного открытия были опубликованы в научном журнале Mammalia.

Имея это в виду, ученые решили попытать счастья с еще одним млекопитающим, ведущим ночной образ жизни. Утконосы, как и белка-летяга (и опоссумы), активны в предрассветные часы, в сумерках и ночью. Для нового исследования команда проанализировала три музейных экземпляра утконоса (двух самцов и одну самку).

Мех утконоса кажется коричневым в видимом свете, но, как показывают новые исследования, он в самом деле светится зеленым или голубым в УФ-спектре. Он поглощает ультрафиолетовые волны длиной от 200 до 400 нанометров, а затем испускает видимый свет от 500 до 600 нанометров — этот оптический процесс и приводит к флуоресценции.

Исследователи «уверены, что наблюдаемая флуоресценция не является признаком исключительно музейных образцов» и распространяется на всех утконосов — но это еще предстоит доказать.

Зачем животным такая интересная особенность? Ученые предполагают, что биофлуоресценция утконоса, вероятно, является адаптацией к условиям низкой освещенности. Светящийся мех может быть способом различать друг друга ночью, облегчая распознавание особей одного вида.

Находка также интересна с эволюционной точки зрения. Сумчатые и плацентарные млекопитающие (эвтерианы) отделились от общего предка около 150 миллионов лет назад, когда подходил к концу триас. Потомкам этого эволюционного «развода» пришлось пробиваться через последующие юрский и меловой периоды, не говоря уже о массовом вымирании, которое уничтожило всех нептичьих динозавров. А это — очень много времени на эволюцию и адаптацию.

Если три совершенно разные группы млекопитающих сохранили эту черту через 150 миллионов лет, это означает, что гены, ответственные за биофлуоресцентный мех, в высшей степени «законсервированы», говоря языком биологов. Впрочем, есть еще одно разумное объяснение: эти три вида — опоссум, белка-летяга и утконос — приобрели светящийся мех независимо, в результате так называемой конвергентной эволюции. Хорошие идеи в природе ценятся высоко, поэтому общие черты часто могут проявляться у неродственных видов.