Туманность Скат загадочным образом исчезает с ночного неба

Планетарные туманности — это в основном «замедленные взрывы» в космосе, которые расширяются, а затем исчезают в течение десятков тысяч лет. Но недавно космический телескоп Хаббла стал свидетелем резкого уменьшения размера туманности всего за 20 лет!

Астрономы с удивлением обнаружили, что прекрасная туманность Скат всего за 20 лет потеряла всю свою красоту и резко уменьшилась в размерах

Когда звезды определенного размера начинают умирать, они превращаются в красных гигантов, сбрасывая с себя слои пыли и газа. В конце концов звезда снова превращается в белого карлика, который нагревает материал вокруг себя, пока не начнет светиться. Обычно эта фаза длится десятки тысяч лет, поэтому с нашей ограниченной человеческой точки зрения эти небесные фейерверки кажутся застывшими во времени.

Но туманности по-прежнему являются динамическими объектами, и благодаря новым наблюдениям Хаббла это стало еще очевиднее. Туманность Скат получила свое название из-за великолепного цвета морской волны и вздымающегося контура, напоминающего парящего ската, что особенно бросается в глаза на знаменитом снимке, сделанном в 1996 году:

Снимок туманности в 1996 году,

Однако он резко контрастирует с изображениями, сделанными в 2016 году, на которых видна гораздо более тусклая и словно бы съежившаяся туманность, которая уже совершенно не похожа на ската. Синие тона внутренних колец и нитевидные структуры внешних областей практически исчезли.

Свечение, излучаемое основными компонентами облака — водородом, азотом и кислородом, — резко потускнело, при этом выделение кислорода уменьшилось почти в 1000 раз. Обычно туманности со временем становятся тусклее, но увеличиваются в размерах, однако это явно не так.

«Это очень, очень драматично и очень странно», — признался Мартин А. Герреро, автор исследования. «Мы наблюдаем эволюцию туманности в реальном времени. И уже сейчас мы видим изменения, которые попросту не можем объяснить».

Исследователи связывают быстрые изменения туманности со звездой в ее сердце, которая сама по себе является необычной. SAO 245567 — это белый карлик, который, как показали предыдущие наблюдения, также претерпевает быстрые трансформации: с 1971 по 2002 год его температура выросла на 38 000 °C. С тех пор он снова остывает, затемняя окружающую туманность.

Астрономы не могут быть уверены в том, что произойдет дальше, но они предполагают, что, если текущая скорость затухания сохранится, туманность Скат может почти исчезнуть с ночного неба в ближайшие 20 или 30 лет.