Неизвестный предок человека оставил в Африке следы 3,7 миллиона лет назад

Ошеломляющие 3,7 миллиона лет назад неизвестный вид людей ходил на двух ногах по покрывалу из вулканического пепла на территории современной северной Танзании. Эти шаги, увековеченные вулканическим пеплом, постепенно превращающимся в камень, были обнаружены в 1978 году и ошибочно приняты за медвежьи. Но не все с этим согласились.

"Надежная идентификация этих загадочных отпечатков на участке А в Лаэтоли будет невозможна, пока они не будут более полно очищены и прослежены в боковом направлении", - утверждали антропологи Калифорнийского университета Тим Уайт и Ген Сува в 1987 году.

Спустя более сорока лет после находки антрополог Эллисон Макнатт и его коллеги из Университета Огайо сделали именно это и сравнили пять последовательных отпечатков с особенностями передвижения медведей (Ursus americanus), шимпанзе (Pan troglodytes) и людей.

Их анализ показал, что отпечатки принадлежали неизвестному виду двуногих особей приматов, которые явно отличались от следов, оставленных другим видом гоминин, обитавших неподалеку.

На дорожке Лаэтоли обнаружено 18 400 отпечатков ног животных, включая отпечатки гиен, жирафов и страусов, а также гомининов, которые ходили так же, как и мы.

Хотя отнесение отпечатков к скелетам и видам - дело непростое, исследователи теперь уверены, что отпечатки в местах G и S принадлежали Australopithecus afarensis - тому же виду, что и знаменитая Люси. Отпечатки, приписываемые A. afarensis, указывают на гоминидов ростом от 111 до 168 сантиметров (3,7-3,8 фута).

Загадочные следы из участка А принадлежат более мелким особям, ростом ближе к 100 см. Это может означать, что отпечатки были сделаны молодым человеком, но Макнатт и его коллеги считают, что морфологические различия указывают на обратное.

Общий размер отпечатков был похож на медвежий, с необычно широкой, но короткой лапой. Загадочный вид отпечатал четкий большой палец ноги, с таким же удлиненным вторым пальцем и широкой пяткой. Шимпанзе и медведи имеют сравнительно узкие пятки. Медведи также имеют тенденцию делать шаги с гораздо более широким расстоянием между лапами, а следы когтей отсутствуют.

Отпечатки двуногих на участке А изображали странное движение, при котором каждая нога переступала с боку на бок и ставилась на землю пяткой к носку. В результате отпечаток левой ноги находился дальше справа, чем отпечаток правой ноги, и наоборот.

Конечно, необычная походка могла быть вызвана и тем, что человек спонтанно начал ходить ненормально в этот ключевой момент своего путешествия, например, после того, как чуть не упал. Возможно, сыграл свою роль и рельеф местности, но люди не всегда передвигаются одинаково, особенно в молодости, от прыжков до ходьбы на цыпочках.

Отпечаток большого пальца ноги выступает в сторону больше, чем это было бы характерно для наших собственных ног, но не так сильно, как у шимпанзе - возможный признак захвата ветвей пальцами. Есть также намек на приподнятый выступ, который может указывать на подвижность средней части стопы - еще один полезный признак лазания по деревьям.

В сопроводительном комментарии, опубликованном вместе с новым анализом, палеоантрополог Института Макса Планка Стефани Мелилло отмечает, что окаменелости стопы "Буртеле" из Эфиопии также демонстрировали схожие признаки хватательной стопы, такие как противопоставленный палец.

Но большой палец ноги у этого вида явно больше второго пальца; насколько велики различия в этом между особями этого загадочного вида, неизвестно.

В 1970-х годах A. afarensis был самым ранним из известных родственников человека, поэтому исследователи считали его нашим прямым предком; новые находки окаменелостей показали, что все было гораздо сложнее, и в тот же период времени сосуществовало несколько видов гоминин. Новое исследование еще больше дополняет эту коллекцию..

В целом, Макнатт и его коллеги пришли к выводу, что существует все больше доказательств того, что несколько видов гоминин имели различные формы стопы, передвигаясь по Африке в этот период нашей действительно древней истории.

Их исследование было опубликовано в журнале Nature.