Древние шумеры занимались биоинженерией для выведения гибридов "боевых ослов"

Месопотамцы использовали для перевозки своих военных повозок гибриды одомашненных ослов и диких ослиц 4 500 лет назад - по крайней мере за 500 лет до того, как для этих целей были выведены лошади, показывает новое исследование.

Анализ древней ДНК из костей животных, найденных на севере Сирии, решает давний вопрос о том, какие именно животные были "кунгасами", которые, по описаниям древних источников, тянули военные повозки.

"По скелетам мы знали, что это были эквиды [животные, похожие на лошадей], но они не соответствовали размерам ослов и не соответствовали размерам сирийских диких ослов", - сказала соавтор исследования Ева-Мария Гейгль, геномист из Института Жака Моно в Париже. "То есть они как-то отличались, но было непонятно, в чем разница".

Однако новое исследование показывает, что кунгасы были сильными, быстрыми и при этом бесплодными гибридами самки домашнего осла и самца сирийского дикого осла, или гемиона - вида лошадей, обитающих в этом регионе.

В древних записях кунги упоминаются как высоко ценимые и очень дорогие животные, что можно объяснить довольно сложным процессом их разведения, сказал Гайгль.

Поскольку каждый кунга был стерилен, как и многие гибридные животные, такие как мулы, их приходилось получать путем спаривания самки одомашненного осла с самцом дикого осла, которого нужно было поймать, сказала она.

Это было особенно трудной задачей, потому что дикие ослы могли бегать быстрее ослов и даже кунгасов, и их невозможно было приручить, сказала она. 

"Они действительно занимались биоинженерией этих гибридов", - сказала Гейгл в интервью Live Science. "Насколько нам известно, это были самые ранние гибриды в истории, и им приходилось делать это каждый раз для каждого выведенного кунга - так что это объясняет, почему они были так ценны".

Боевые ослы

Кунги упоминаются в нескольких древних текстах, написанных клинописью на глиняных табличках из Месопотамии, и они изображены запряженными четырехколесными военными повозками на знаменитом "Штандарте Ура", шумерской мозаике, сделанной около 4 500 лет назад, которая сейчас выставлена в Британском музее в Лондоне.

Археологи подозревали, что это какой-то гибрид осла, но не знали, с каким именно эквидом он был гибридизирован, сказал Гайгль.

Некоторые эксперты считали, что сирийские дикие ослы слишком малы - меньше, чем ослы, - чтобы их можно было разводить для получения кунгасов, сказала она.

В настоящее время этот вид вымер, а последний сирийский дикий осел - ростом не более метра (3 футов) - умер в 1927 году в старейшем в мире зоопарке Тиргартен Шёнбрунн в Вене (Австрия); его останки сейчас хранятся в музее естественной истории этого города.

В новом исследовании ученые сравнили геном из костей последнего сирийского дикого осла из Вены с геномом из 11 000-летних костей дикого осла, найденных на археологическом памятнике Гёбекли-Тепе, на территории современной юго-восточной Турции.

Это сравнение показало, что оба животных относятся к одному виду, но древний дикий осел был намного крупнее, сказал Гайгл.

Это говорит о том, что сирийский вид диких ослов в последние времена стал намного меньше, чем в древности, возможно, из-за давления окружающей среды, например, охоты, сказала она.

Древняя Месопотамия

Историки считают, что шумеры первыми начали разводить кунгасов еще до 2500 года до нашей эры - по крайней мере, за 500 лет до того, как первые одомашненные лошади были завезены из степи к северу от Кавказских гор, согласно исследованию, опубликованному в 2020 году в журнале Science Advances многими из тех же исследователей. 

Древние записи показывают, что государства-преемники шумеров, такие как ассирийцы, продолжали разводить и продавать кунгов на протяжении веков, а на резной каменной панели из ассирийской столицы Ниневии, хранящейся сейчас в Британском музее, изображены двое мужчин, ведущих пойманного ими дикого осла.

Кости кунга для последнего исследования были взяты из княжеского погребального комплекса в Телль-Умм-эль-Марра в Северной Сирии, который датируется примерно ранним бронзовым веком между 3000 г. до н.э. и 2000 г. до н.э.; считается, что это место является руинами древнего города Туба, упоминаемого в египетских надписях.

Соавтор исследования Джилл Вебер, археолог из Университета Пенсильвании, раскопала кости около 10 лет назад. По ее словам, Вебер предположила, что животные из Телль-Умм-эль-Марра были кунгасами, поскольку на их зубах были следы от жгутов и следы износа, свидетельствующие о том, что их целенаправленно кормили, а не оставляли пастись, как обычных ослов. 

Кунгасы могли бегать быстрее лошадей, поэтому практика их использования для тяги военных повозок, вероятно, продолжалась и после появления в Месопотамии одомашненных лошадей, сказала она.

Но в конце концов последние кунгасы вымерли, и больше их не разводили от ослов и диких ослов, вероятно, потому, что домашних лошадей было легче разводить, сказала Гайгль.

Новое исследование было опубликовано в пятницу (14 января) в журнале Science Advances.