Вымирание ледниковой мегафауны связали с небольшими размерами мозга

Израильские и европейские палеонтологи обнаружили, что завершение ледникового периода привело к вымиранию преимущественно тех млекопитающих, которые обладали относительно небольшими размерами мозга по сравнению с общей массой их тела. Это потенциально объясняет исчезновение почти всех представителей ледниковой мегафауны, пишут ученые в статье в журнале Scientific Reports.

"Мы изучили размеры мозга около трех сотен ныне существующих и пяти десятков вымерших видов млекопитающих, исчезнувших в конце эпохи оледенения. Наши расчеты показали, что относительные размеры мозга у первой группы млекопитающих были примерно на 53% больше, чем у вымерших животных, что говорит о важной роли этой черты анатомии млекопитающих в исчезновении ледниковой фауны", - пишут исследователи.

Последний ледниковый период в истории Земли начался примерно 2,6 млн лет назад. Его главная характерная черта - площадь оледенения и температура поверхности Земли на всем его протяжении не были постоянными. Ледники наступали и отступали каждые несколько десятков тысяч лет в результате резких похолоданий и потеплений. Последняя "оттепель" такого рода началась примерно 13 тыс. лет назад и продолжается до сих пор.

Завершение ледникового периода сопровождалось вымиранием большого числа растений и животных, в том числе мамонтов, шерстистых носорогов и гигантских ленивцев, которые до этого пережили многочисленные отступления и наступления ледников. Ученые давно пытаются понять, почему исчезли эти представители флоры и фауны, а также то, какую роль в их исчезновении мог сыграть человек.

Причины вымирания мегафауны

Группа палеонтологов под руководством профессора Тель-Авивского университета (Израиль) Шая Мейри заинтересовалась тем, как относительный объем мозга млекопитающих мог влиять на вероятность вымирания тех или иных представителей мегафауны. Ученые предположили, что большой мозг помогал животным быстро приспосабливаться к меняющимся условиям среды, в том числе избегать контактов с людьми.

Руководствуясь подобными соображениями, ученые вычислили объем мозга у примерно трех сотен видов млекопитающих, населяющих все континенты Земли сегодня, а также у пяти десятков видов мегафауны и прочих млекопитающих, вымерших в конце ледникового периода. Эти данные палеонтологи сопоставили с размерами тела животных, после чего сравнили относительные размеры мозга вымерших и ныне живущих млекопитающих.

Проведенные ими расчеты показали, что вероятность вымирания всех изученных живых существ можно было очень точно определить по тому, насколько большим был их мозг. В среднем, все существующие сегодня млекопитающие обладают на 53% более крупным мозгом, чем мамонты, шерстистые носороги, саблезубые кошки и прочие представители мегафауны, исчезнувшие 15-10 тыс. лет назад.

Существование этой закономерности, как считают профессор Мейри и его коллеги, говорит о том, что поведенческая гибкость и умение быстро приспосабливаться к новым условиям среды играли ключевую роль в выживании животных после завершения ледниковой эпохи. Последующие исследования и расчеты покажут, какое место в этих эволюционных процессах занимал человек, подытожили ученые.