У живших 150 миллионов лет назад ихтиозавров нашли хорошо сохранившиеся мягкие ткани

Немецкие и норвежские палеонтологи изучили два экземпляра ихтиозавров из зольнхофенского известняка на юге Германии и обнаружили у них ископаемые остатки кожи и разложившегося подкожного жира. Геохимический анализ показал, что форма тканей сохранилась благодаря фосфору, который содержался в исходных тканях животных. Это первое подобное исследование ихтиозавров из семейства офтальмозаврид. Работа опубликована в журнале PeerJ.

Ихтиозавры (Ichthyosauria) появились в раннем триасе и дожили до середины мелового периода. Внешне эти морские рептилии напоминали китообразных, в особенности дельфинов. У некоторых экземпляров ихтиозавров из отложений нижней юры (от 201 до 174 миллиона лет назад) хорошо сохранились остатки мягких тканей, в том числе окаменевший подкожный жир, наличие которого указывает на теплокровность. Однако информации о мягких тканях более поздних ихтиозавров не так много.

Художественная реконструкция ихтиозавра Ophthalmosaurus icenicus

Палеонтологам из Норвегии и Германии во главе с Лене Дельсетт (Lene L. Delsett) из Смитсоновского института удалось изучить два образца ихтиозавров с мягкими тканями из верхнеюрского зольнхофенского известняка на юге Германии, возраст которого составляет около 150 миллионов лет. Это местонахождение относится к лагерштеттам — в них окаменелости характеризуются исключительной сохранностью.

Первый образец был представлен практически полным скелетом, а второй — только хвостом. Скелет обнаружили в 2009, хвост — в 1926 году, но до сих пор оба экземпляра так и не были официально описаны. Ученые определили, что скелет принадлежал эгирозавру (Aegirosaurus sp.) — ихтиозавру из семейства офтальмозаврид (Ophthalmosauridae). А вот у хвоста не было диагностических признаков, по которым можно было бы определить систематическое положение. Однако ученые предположили, что он тоже принадлежал офтальмозавриду. Скелет эгирозавра выделялся на фоне остальных экземпляров офтальмозаврид тем, что у него сохранились почти все гастралии — брюшные ребра.

Наблюдения в ультрафиолетовом свете показали, что у обоих экземпляров сохранилась окаменевшая кожа. При этом палеонтологи не обнаружили отпечатки чешуи, что согласуется с предыдущими исследованиями мягких тканей ихтиозавров. У первого экземпляра также были обнаружены другие мягкие ткани, которые ученые интерпретировали как окаменевший жировоск — разложившийся в бескислородных условиях подкожный жир. Кроме того, в области живота были найдены неопределенные мягкие ткани, которые могут быть мышцами, внутренними органами или содержимым желудка.

Хвост ихтиозавра из зольнхофенского известняка. A — фотография окаменелости, B — окаменелость в ультрафиолетовом свете, C — схематический рисунок хвоста

Палеонтологи взяли небольшие образцы окаменевших тканей у обоих экземпляров и изучили их, применив методы рентгеноструктурного анализа и энергодисперсионной рентгеновской спектроскопии. Результаты показали, что ископаемые мягкие ткани состоят из фосфата — фторапатита. При этом фосфат был обнаружен только в самих окаменелостях, но не в окружающей их породе. Это указывает на то, что источником фосфора были разлагающиеся мягкие ткани животных. Образовавшийся фторапатит сохранил форму исходных тканей.

Дельсетт и ее команда отмечают, что это первый геохимический анализ окаменелостей офтальмозаврид. Полученные результаты помогут лучше понять, почему окаменелости крупных позвоночных так хорошо сохранились в зольнхофенском известняке. Хорошо сохранившиеся очертания мягких тканей также позволят реконструировать детали передвижения ихтиозавров.