Древнейшая в мире датируемая запись о наблюдениях полярного сияния была найдена в так называемых Бамбуковых анналах — хрониках истории Древнего Китая, охватывающих 2400–299 годы до н. э. Маринус Энтони ван дер Слуйс и Хисаси Хаякава из американского Музея археологии и антропологии при Пенсильванском университете обнаружили упоминание о «пятицветном свете» в северной части ночного неба, относящееся к концу правления Чжао из династии Чжоу в X веке. До сих пор самые ранние известные упоминания о том, что можно предположительно отнести к полярным сияниям, относились к VI-VII веку до н.э. Статья об этом опубликована в журнале Advances in Space Research.
«Такие хронологические штудии приносят пользу всему научному сообществу, умножая число примеров экстремальных проявлений космической погоды, которые случались в прошлом и грозят повториться в наше время, когда они могут сопровождаться серьезными потерями для всей современной технологической инфраструктуры, — пишут авторы исследования. — Так, мы обнаружили, что место наблюдений этих полярных сияний находилось далеко от севера, в Хаоцзине [столице Западного Чжоу], в 34°14′ с.ш. и 108°46′ в.д., а датировать это событие можно 977 или 957 годом до н.э. Исходя из этого, мы рассчитали расширение видимости аврорального сияния к экватору как ≤39,0° по магнитной широте и реконструировали экваториальную границу аврорального овала как ≤45,5° по инвариантной геомагнитной широте».
Находка была сделана всего два года спустя после того, как был представлен предыдущий рекордсмен — несколько записей предположительно о полярных сияниях, упомянутых на клинописных табличках ассирийскими астрономами в период 679–655 гг. до н.э.
В данном случае проблема с распознаванием полярных сияний («пятицветного света») в летописных записях возникла потому, что оригинальные Бамбуковые анналы были утеряны, затем вновь обнаружены в III веке н.э. и вновь утеряны во времена империи Сун, существовавшей в X-XIII веках. В XVI веке появился «восстановленный» вариант текста, в котором небесный объект, интересующий ученых, был заменен «кометой». Теперь новое исследование показало, что данное прочтение нужно считать ошибочным.
