Тихоходки используют улиток чтобы добраться до места назначения

Путешествие на улитке может показаться не самым быстрым способом передвижения, но это быстрее, чем пешком... если вы тихоходка. 

Восьминогие, очаровательно пузатые тихоходки- почти микроскопические организмы, которые также известны как водные медведи или поросята мха - могут путешествовать на сухопутных улитках гораздо дальше, чем они могли бы передвигаться на собственных силах, как показало новое исследование.

Но хотя катание на улитках помогает тихоходкам рассеиваться по новым местам, покрытие слизью улиток часто оказывается смертельным для тихоходок наездников.

тихоходки имеют длину от 0,002 до 0,05 дюйма (0,05-1,2 миллиметра) и могут жить практически в любом месте на Земле, где есть жидкая вода: в океанах, в реках и озерах, в сырых комках лишайников и мхов, растущих на скалах и деревьях.

Водяные медведи также могут переносить условия, смертельные для большинства форм жизни, такие как экстремальные температуры, сокрушительное давление, ультрафиолетовое (УФ) излучение, вакуум космоса и даже выстрел из скорострельной пушки, используя суперспособность, известную как ангидробиоз - изгнание почти всей воды из своего тела.

В этой пересохшей и скрученной форме, называемой тунговым состоянием, тардиграды могут выживать в суровых условиях и сохраняться годами; некоторые тунговые тихоходки, замороженные на 30 лет, были успешно реанимированы в 2016 году и сразу же начали размножаться, сообщал ранее Live Science.

А недавно исследователи обнаружили, что активные и находящиеся в туннельном состоянии тихоходки могут быть подхвачены и перенесены сухопутными улитками, которые разделяют их среду обитания. 

Хотя тихоходки умеют плавать и ходить, их крошечные ножки не позволяют им далеко уйти. Поэтому тардиград в поисках нового места жительства нуждается в помощи извне, например, в ветре, проточной воде или услужливом животном-хозяине, которое достаточно влажно, чтобы сохранить жизнь путешественнику.

Мало что известно о том, как тихоходки взаимодействуют с улитками в их естественной среде обитания, но поскольку водные медведи часто живут бок о бок с сухопутными улитками (которые известны своей влажностью), исследователи подозревали, что улитки потенциально могут быть "идеальным транспортным средством для тихоходок", чтобы путешествовать с места на место, говорится в исследовании, опубликованном 14 апреля в журнале Scientific Reports.

"Проверив доступную литературу, мы обнаружили, что эта тема практически не изучена, - говорит ведущий автор исследования Зофия Ксёнжкевич-Парульска, доцент Института биологии окружающей среды Университета Адама Мицкевича (UAM) в Польше, и соавтор Милена Рошковска, докторант кафедры биоэнергетики UAM.

Единственное предшествующее исследование на эту тему - более 55 лет назад - описывало наблюдения за тихоходками, которые перемещались внутри кишок улиток после того, как их съедали, а затем выходили в фекалиях моллюсков, сообщили исследователи по электронной почте Live Science.

Для проверки гипотезы об автостопных тихоходок авторы исследования собрали улиток рощи (Cepaea nemoralis) и тихоходок Milnesium inceptum; эти два вида сосуществуют в наземных экосистемах Западной Европы, и оба вида наиболее активны во влажных условиях. Диаметр раковины улиток Grove достигает 0,9 дюйма (22 мм), что делает этих моллюсков хорошими кандидатами для переноса тихоходок, сообщили исследователи. 

В своих экспериментах ученые отправили улиток ползать по каплям воды и по кусочкам мха, содержащим тихоходок, чтобы посмотреть, сколько "поросят" улитки подберут.

Активные и находящиеся в туннельном состоянии тихоходки легко прилипали к покрытому слизью телу улиток для коротких поездок; улитки перенесли 38 тихоходок-попутчиков из капель воды и собрали 12 тихоходок-наездников из мха.

В некоторых экспериментах исследователи окружали водный бассейн с тихоходками физическим барьером; в этих условиях единственные тихоходки, которые пересекали эту границу, делали это с помощью "транспортного средства" улитки, говорится в исследовании. 

Но у липкой слизи улиток была и смертельная обратная сторона, когда она высыхала на крошечных телах тихоходок.

Только часть тунцов, покрытых высохшей улиточной слизью - около 34 процентов - удалось оживить через 24 часа. Для сравнения, 98 процентов тунцов из контрольной группы, которые не были покрыты слизью, снова становились полностью активными, как только их регидратировали.

Улиточная слизь состоит в основном из воды, но она быстро высыхает, и покрытые слизью тунцы, которые ненадолго ожили благодаря воде в улиточной слизи, возможно, не смогли достаточно быстро вернуться в тунцовое состояние, поскольку слизистая оболочка вокруг них затвердела, и они застыли в "очень странных позах", которые не были полностью сформированными тунцами, сообщили ученые в электронном письме. 

Другие силы могут переносить тихоходок. гораздо дальше, чем улитки; предыдущие исследования показали, что порывы ветра на ледниках могут переносить тихоходок. на расстояния более 620 миль (1000 километров), пишут авторы исследования.

Однако, тихоходки, оседлавший ветер, может оказаться в месте, не слишком гостеприимном для водяных медведей. Путешествие улитки, скорее всего, приведет ее наездника в среду, схожую с той, откуда она стартовала, где тихоходки (и улитки), скорее всего, будут процветать. 

Дальнейшие эксперименты могут подтвердить, могут ли яйца тихоходок также путешествовать на улитках, и проверить, как далеко тихоходка  может путешествовать на улитке, говорят исследователи.

Но даже если новый дом путешествующей тихоходки находится на расстоянии всего нескольких сантиметров, это все равно достаточно далеко, чтобы улучшить генетическое разнообразие среди различных популяций водных медведей, говорится в исследовании.

Это при условии, что тихоходка автостопщик избежит удушения слизью улитки до окончания своего путешествия.