Результаты новаторского исследования подтверждают, что у птерозавров действительно были перья

На протяжении большей части истории палеонтологии ученые считали, что все динозавры были покрыты чешуей, как современные ящерицы.

Так было до тех пор, пока в результате целого ряда открытий последних десятилетий не выяснилось, что многие из этих удивительных вымерших животных имели древние перья - точно такие же, как у их более поздних потомков, птиц.

Что касается птерозавров - летающих рептилий, царивших в небе во времена динозавров, - вопрос так и не был решен. Были ли они лысыми? Были ли у них перья? Скудные ископаемые свидетельства никогда не были окончательными - до сих пор, говорят ученые.

Недавно обнаруженные окаменелости Tupandactylus imperator, сохранившиеся на плитах древнего известняка на северо-востоке Бразилии, свидетельствуют о существовании перьев у птерозавров около 113 миллионов лет назад.

"Мы совсем не ожидали увидеть такое", - говорит палеонтолог Ауде Чинкотта из Университетского колледжа Корка в Ирландии.

"На протяжении десятилетий палеонтологи спорили о том, были ли у птерозавров перья. Перья нашего экземпляра окончательно закрывают этот спор, поскольку они очень четко разветвлены по всей длине, как у современных птиц".

До сих пор исследователи были более или менее согласны с тем, что птерозавры были покрыты внешним слоем нитевидных структур, называемых пикноволокнами, которые могли напоминать перьевой пух, но были ли они тем же самым, что и перья, было неизвестно.

Новый бразильский экземпляр, похоже, проясняет этот вопрос, демонстрируя не только одножильные нити, похожие на усы, прорастающие из черепного гребня существа, но и разветвленные, явно похожие на перья структуры, о которых ранее не сообщалось у птерозавров, отмеченные короткими волокнами, отходящими от центрального стержня.

"Этот способ ветвления напрямую сопоставим с тем, что наблюдается в перьях стадии IIIA у современных птиц, то есть с колючками, ответвляющимися от центрального рахиса", - пишут исследователи в новой статье, описывающей открытие.

"Это убедительное доказательство того, что ископаемые разветвленные структуры являются перьями, состоящими из рахиса и колючек".

Согласно анализу исследователей, наиболее вероятно, что перья были унаследованы от авеметатарзального предка, общего как для динозавров, так и для птерозавров, хотя также возможно, что эти признаки развивались независимо в разных группах или видах животных.

Кстати, об особенностях: слабые следы древнего оперения T. imperator, похоже, сохранили красочный секрет, скрывавшийся многие миллионы лет.

Изучая окаменелость с помощью электронной микроскопии высокого разрешения, исследователи обнаружили в мягких тканях животного многочисленные микротела длиной примерно 0,5-1 мкм, которые были интерпретированы как меланосомы - органеллы, содержащие пигменты меланина, отвечающие за различные цвета тела животных.

Меланосомы имели различную форму (между монофиламентами, разветвленными перьями и другими тканями черепа), что позволяет предположить, что птерозавр мог демонстрировать различные цвета своего оперения.

"У современных птиц и млекопитающих многие доминирующие цвета перьев и волос обусловлены ограниченным спектром химически различных форм меланина", - объясняет палеонтолог Майкл Бентон из Бристольского университета в Великобритании, автор редакционного комментария к новым результатам.

Хотя невозможно точно сказать, как T. imperator извлек пользу из разноцветных перьев более 100 миллионов лет назад, Бентон говорит, что разные цвета на выдающемся черепном гребне птерозавра могли способствовать процессам сигнализации между разными особями или другим привлекающим внимание аспектам общения животных.

"Возможно, они использовались в брачных ритуалах, подобно тому, как некоторые птицы используют разноцветные хвостовые веера, крылья и головные гребни для привлечения партнеров", - пишет он.

"Современные птицы известны разнообразием и сложностью своих красочных шоу, а также ролью этих аспектов полового отбора в эволюции птиц, и то же самое может быть справедливо для широкого круга вымерших животных, включая динозавров и птерозавров".

О результатах исследования сообщается в журнале Nature.