Крупнейшие из известных плотоядных морских чудовищ обнаружены в Швейцарских Альпах

Исследователи обнаружили сломанный зуб одного из самых крупных хищников, когда-либо преследовавших Землю.

Нет, это не T. rex. Это даже не динозавр. Скорее, зуб принадлежит редкому и загадочному виду гигантского ихтиозавра - плотоядной морской рептилии, которая патрулировала моря в конце триасового периода, около 205 миллионов лет назад.

Хотя коронка зуба частично отсутствует, корень ископаемого клыка в два раза шире, чем любой другой известный зуб ихтиозавра, говорится в новом исследовании, опубликованном 28 апреля в Journal of Vertebrate Paleontology.

Предыдущим рекордсменом по размеру самого большого зуба был ихтиозавр длиной почти 50 футов (15 метров), говорят авторы исследования, что, возможно, делает обладателя этого недавно описанного зуба одним из самых крупных животных, когда-либо живших на суше или в море. 

Однако, поскольку ученые располагают лишь половиной зуба, невозможно сказать, была ли древняя морская рептилия настоящим левиафаном или просто одним из многих морских чудовищ схожего размера, которые правили морями триасового периода, говорят исследователи.

"Трудно сказать, принадлежит ли этот зуб крупному ихтиозавру с гигантскими зубами или гигантскому ихтиозавру со средними зубами", - сказал в своем заявлении ведущий автор исследования П. Мартин Сандер из Боннского университета в Германии.

Чудовища глубин

Ихтиозавры, название которых переводится как "рыбьи ящеры", появились в среднем триасовом периоде (примерно 252-201 млн лет назад) вскоре после того, как пермское вымирание уничтожило примерно 95% жизни в океанах Земли.

Эти водные рептилии прекрасно чувствовали себя в меняющихся морях; примерно за 5 миллионов лет после своего первого появления ихтиозавры раздулись до огромных размеров и доминировали во всех мировых океанах, пишут авторы исследования.

Самый крупный из известных ихтиозавров - Shastasaurus sikanniensis - китоподобное существо длиной до 69 футов (21 м), а возможно, и больше.

Для сравнения, длина современных синих китов обычно составляет от 80 до 100 футов (24-30 м), а длина хищного короля T. rex в среднем достигала 40 футов (12 м), согласно данным Американского музея естественной истории.

По словам исследователей, многие крупные ихтиозавры, включая гигантского шастазавра, похоже, стали лучшими хищниками без эволюционировавших зубов. Известно, что только один вид гигантских ихтиозавров - 50-футовый гималайский завр, обнаруженный в Тибете, - имел полный рот зубов.

Поэтому, когда ученые обнаружили один большой ископаемый зуб ихтиозавра в формации Кёссен в Швейцарских Альпах - скальном образовании высотой 9 200 футов (2 800 м), существовавшем на дне моря триасового периода, - они столкнулись с загадкой.

В новом исследовании ученые подробно проанализировали этот ископаемый зуб, а также несколько крупных ребер и позвонков ихтиозавра, обнаруженных в одной альпийской формации в период между 1976 и 1990 годами. Команда сравнила выборку костей с другими гигантскими ископаемыми ихтиозаврами с более полными скелетами, чтобы оценить размер и вид новых экземпляров.

По словам исследователей, ископаемый зуб шириной около 2,3 дюйма (60 мм) у корня и высотой 4 дюйма (100 мм) от корня до обломанного конца коронки в два раза шире, чем любой известный зуб гималайского завра.

Уникальный рисунок дентина - твердой ткани, составляющей основную часть зубов рептилий и млекопитающих, - доказывает, что зуб принадлежал ихтиозавру, но необычный размер окаменелости не соответствует ни одному из известных видов.

Если тело существа было значительно больше, чем у гималайского завра, на что указывает зуб, то перед исследователями может оказаться самый крупный ихтиозавр из когда-либо обнаруженных.

По словам исследователей, ребра и позвонки из формации Кёссен являются одними из самых крупных ископаемых ихтиозавров, когда-либо обнаруженных в Европе. Зуб, ребра и позвонки принадлежат трем разным ихтиозаврам - и все они гигантских размеров.

"Эти гигантские ихтиозавры позднего триасового периода были одними из самых крупных животных, когда-либо населявших нашу планету", - пишут исследователи.

Однако, учитывая, что от каждого экземпляра осталось лишь несколько костей, невозможно достоверно отнести их к определенному виду.

Измерения костей также могут быть несколько искажены, так как некоторые из окаменелостей, по-видимому, были раздавлены движением тектонических плит, которые поднимали Альпы из моря на протяжении сотен миллионов лет, отметила команда.

Пока что исследователи относят три образца к семейству Shastasauridae - тому же семейству, в котором обитают гиганты Shastasaurus, Shonisaurus и Himalayasaurus. Вопрос о том, являются ли эти образцы карликовыми по сравнению с другими морскими чудовищами-голиафами, не может быть решен без дополнительных ископаемых доказательств.