Зоологи обнаружили рекордные скопления финвалов у берегов Антарктического полуострова

Численность южных финвалов, которых китобои почти истребили в XX веке, начала восстанавливаться. К такому выводу пришли зоологи, проанализировав результаты экспедиций к Антарктическому полуострову в 2018-2019 годах. По оценкам исследователей, в местных водах собирается для кормления крилем около восьми тысяч финвалов, причем впервые за двести с лишним лет они начали формировать группы численностью более 15 особей. Как отмечается в статье для журнала Scientific Reports, некоторые из таких скоплений состоят из примерно 150 особей, что необычно много для усатых китов.

Финвалы (Balaenoptera physalus) — вторые по величине киты в мире после синих (B. musculus). Как и другие виды китов, они сильно пострадали от китобоев. Например, если в начале двадцатого века численность южного подвида финвалов (B. p. quoyi) достигала примерно 325000 особей, то к середине 1970 годов в результате интенсивного промысла она сократилась до одного-двух процентов от изначальной.

Особенно активно на южных финвалов охотились у северной оконечности Антарктического полуострова, где находились места их массового кормления. Согласно предыдущим исследованиям, эти киты не вернулись сюда даже через десятки лет после прекращения промысла. Например, участники экспедиций, организованных Международной китобойной комиссией в 1978-2004 годах, очень редко встречали их в окрестностях Антарктического полуострова. По некоторым оценкам, в 2000 году в водах около полуострова и вдоль Южно-Антильского хребта держалось всего около 4500 финвалов. Впрочем, в XXI веке финвалов начали наблюдать у берегов Антарктиды намного чаще. Например, аэрофотосъемка, проведенная у Южных Шетландских островов в 2013 году, выявила скопления этих китов численностью до 70 особей. Тремя годами позднее высокая плотность финвалов была зафиксирована у острова Мордвинова и Южных Оркнейских островов.

Команда зоологов под руководством Хелены Херр (Helena Herr) решила выяснить, действительно ли численность южных финвалов начала восстанавливаться. Во время экспедиции на немецком ледоколе «Поларштерн» весной 2018 года исследователи с помощью вертолета провели учет численности китов у северной оконечности Антарктического полуострова. В общей сложности они совершили 22 вылета. В 2019 году ученые вернулись сюда на яхте «Пелагик Аустралис», чтобы запечатлеть скопления финвалов на видео.

В ходе вертолетных учетов Херр и ее коллеги встречали финвалов сто раз. Иногда это были одиночные киты, а иногда — группы от двух до четырех особей. Во время перелета к району учетного маршрута авторы также зафиксировали скопление из пятнадцати финвалов, которые кормились вместе с кергеленскими морскими котиками (Arctocephalus gazella) и антарктическими пингвинами (Pygoscelis antarcticus). Кроме того, с судна были отмечены две группы этих китов численностью около 50 и около 70 особей. Наконец, во время экспедиции 2019 года члены команды обнаружили около острова Мордвинова пять скоплений финвалов, два из которых насчитывали около 150 особей. 

Фонтаны финвалов (Balaenoptera physalus) из группы численностью около 150 особей

В большинстве случаев финвалы в скоплениях были заняты кормлением. Они делали выпады с открытой пастью, резко поворачивались и ныряли. Хотя авторы не проводили сбора проб в местах скопления китов, они предполагают, что те поедали антарктический криль (Euphausia superba). Авторы полагают, что финвалы собираются там, где плотность криля достигает некой пороговой величины. Скорее всего, это относительно редкие и спонтанные явления, поскольку во время вертолетных учетов ни одной группы больше четырех особей отмечено не было.

Свидетельства о скоплениях финвалов численностью больше 15 особей не упоминаются в литературе после начала XIX века, когда стартовал интенсивный китобойный промысел. Более того, усатые киты вообще редко собираются в такие большие группы, какие были зафиксированы у берегов Антарктического полуострова. Лишь так называемые супергруппы горбачей (Megaptera novaeangliae) у побережья Южной Африки и Восточной Австралии достигают сходного размера. Возможно, финвалы вновь начали формировать огромные скопления благодаря тому, что их численность отчасти восстановилась после запрета китобойного промысла и они вернулись в традиционные места нагула. Расчеты Херр и ее соавторов показывают, что вдоль западного шельфа Антарктического полуострова расположены три точки с высокой концентрацией финвалов. Особенно много их вокруг острова Мордвинова, Даже по минимальным оценкам здесь кормится около 3600 особей. А всего в зону исследования может приплывать для кормления около 8000 финвалов. 

Возвращение финвалов к берегам Антарктического полуострова после многолетнего отсутствия — хорошая новость для всей местной экосистемы. Эти киты поедают богатый железом криль, а затем их помет удобряет железом поверхностные слои воды и способствует росту фитопланктона. В результате численность криля, который питается фитопланктоном, также увеличивается. Более того, увеличение первичной продукции благодаря жизнедеятельности финвалов способствует более активному поглощению углерода из атмосферы и замедлению глобального потепления.