Странное существо без задницы, оказывается, не является нашим древним предком

В большинстве семей есть скелет в шкафу. Там, где кузина Джо или дядя Боб оказываются вовсе не генетическими родственниками. Теперь у каждого из нас есть один такой ошибочный родственник. 

Пять лет назад анализ крошечных окаменелостей 540-миллионной давности из Китая показал, что эти образцы являются самыми древними примерами ветви животного царства, известной как дейтеростомы, в классификацию которых входят морские звезды, криноидеи и - что удивительно - все позвоночные.

Это древнее существо (названное Saccorhytus coronarius), размером едва ли больше рисового зернышка, при всем желании не могло бы выглядеть менее похожим на позвоночное животное. У него даже не было задницы, чтобы какать. Это был просто большой, бугристый рот на мешочке.

Вокруг этого симпатичного маленького корончатого рта располагался ряд складок и отверстий, напоминающих примитивные варианты тех функций, которые со временем могут превратиться в жабры и глотку. Так считалось.

Эти морщины и отверстия, называемые глоточными отверстиями, являются достаточно определенными анатомическими элементами в эволюции дейтеростомов, что потенциально делает Saccorhytus ранним представителем.

Теперь более пристальный взгляд на ряд недавно обнаруженных образцов с помощью сканирующей электронной микроскопии и рентгеновских лучей, генерируемых ускорителем частиц, позволяет предположить, что это странное существо, возможно, не принадлежит к семейному фотоальбому позвоночных.

Последние описания дают нам лучшее представление о том, как могло выглядеть это животное. Его тело длиной в миллиметр (около 0,04 дюйма) было слегка вытянутым, почти каплевидным, с прочной двухслойной внешней оболочкой.

Вокруг рта было несколько радиальных складок и кольцо бугорков, а по бокам от него располагались более рельефные узелки.

То, что предыдущие исследования принимали за поры в одном слое нежной кожи, оказалось вместо этого щелями в более твердом, многослойном "панцире", через которые пробивались шипы из разрушенного нижнего слоя.

"Мы считаем, что они помогали Saccorhytus захватывать и перерабатывать добычу", - говорит Хуацяо Чжан, палеонтолог из Китайской академии наук.

Эти различия в анатомии играют решающую роль в определении места Saccorhytus в таксономии. Не обладая больше складками и отверстиями, которые со временем могли бы превратиться в жабры и глотку, окаменелости демонстрируют мало особенностей, которые ставят их на задворки нашего раздела животного царства.

Вместо этого исследователи получили твердокожее, шипастое, безносое животное, похожее на кошмарную версию Pac-Man, созданную режиссером Гильермо дель Торо.

"Мы рассмотрели множество альтернативных групп, с которыми может быть связан Saccorhytus, включая кораллы, анемоны и медуз, у которых также есть рот, но нет ануса, - говорит палеонтолог из Бристольского университета Филип Донохью, один из руководителей исследования.

Вся эта история с "отсутствием заднего прохода" в конечном итоге была признана красной селедкой.

Теперь их выводы позволяют отнести это животное к экдизозоям, что делает его предком беспозвоночных. У предков экдизозоа к тому времени уже должен был развиться анус, а значит, Saccorhytus по какой-то причине отказался от заднего прохода.

Чтобы проверить свою гипотезу о том, что Saccorhytus и ему подобным было суждено дать начало жукам, а не медведям, исследователи провели ряд статистических тестов, соотнеся характеристики ископаемого с различными признаками всего животного царства.

"Для решения проблемы наш вычислительный анализ сравнил анатомию Saccorhytus со всеми другими группами живых животных и пришел к выводу о родстве с членистоногими и их родственниками - группой, к которой принадлежат насекомые, крабы и круглые черви", - говорит Донохью.

Конечно, у этого странного крошечного существа больше общего с предками муравьев, чем с нами.

Это может показаться радикальным скачком из одной категории в другую, но таксономия может опираться на перевод мельчайших деталей в узнаваемые черты, что требует идеально сохранившихся образцов в лучшие времена.

Превращение сплющенных, полуразложившихся экзоскелетов полумиллиардной давности в нечто, что можно поместить в любой семейный альбом, является поистине выдающимся достижением.

"Мы до сих пор не знаем точного положения Saccorhytus на древе жизни, но, возможно, он отражает состояние предков, от которых произошли все члены этой разнообразной группы", - говорит палеобиолог Шухай Сяо из Вирджинского технологического института, который также является соавтором исследования.

Несомненно, кузина Джо будет сплетничать об этом на семейных встречах в течение многих лет".

Это исследование было опубликовано в журнале Nature.