Шокирующее изобилие жизни обнаружено в темноте под антарктическим ледяным шельфом

Глубоко подо льдом антарктического ледяного шельфа Экстрём нет ничего, кроме полной темноты. Полная темнота и процветающая экосистема, которая существует уже тысячи лет, говорится в новой работе исследователей из Великобритании и Германии.

"Открытие такого количества жизни, обитающей в этих экстремальных условиях, является полной неожиданностью и напоминает нам о том, что морская жизнь Антарктики настолько уникальна и особенна", - говорит ведущий автор работы, морской биолог Британской антарктической службы Дэвид Барнс.

"Удивительно, что мы нашли свидетельства существования стольких видов животных, большинство из которых питаются микроводорослями (фитопланктоном), но ни растения, ни водоросли не могут жить в такой среде. Поэтому главный вопрос - как эти животные выживают и процветают здесь?".

Исследователи использовали горячую воду (шутка ли), чтобы пробурить две скважины на относительно небольшом шельфовом леднике Экстрём в Восточной Антарктиде в 2018 году. Одна скважина проделала 192 метра (630 футов) льда, пока не достигла 58 метров жидкой воды, а другая проделала 190 метров льда со 110 метрами воды под ним.

То, что они обнаружили в этом темном, холодном и скудном на пищу месте подо льдом, была жизнь, и много жизни. Команда обнаружила 77 видов мшанок из 49 различных родов, включая саблевидную Melicerita obliqua и серпулидных червей, таких как Paralaeospira sicula.

Все эти существа питаются взвесью - они сидят на одном месте и пернатыми щупальцами выхватывают частицы органических веществ из воды, которая течет вокруг них - это означает, что под ледяной щит должен проникать какой-то источник пищи, например, водоросли, зависящие от солнечного света.

Это довольно удивительно, учитывая, что ближайший источник открытой воды находится на расстоянии 9,6 километра (6 миль). А прошлые исследования обнаружили жизнь еще дальше вглубь материка на больших ледяных щитах, таких как шельфовые ледники Росса и Мак-Мердо.

"Несмотря на постоянную темноту в течение, по крайней мере, тысяч лет, жизнь наблюдалась даже в 700 км от краев ледяных шельфов", - пишет команда в своей статье.

"Считалось, что богатство и изобилие жизни под ледяными шельфами крайне низкое. Тем не менее, биоразнообразие, которое мы обнаружили в обеих скважинах, было бы высоким даже для образцов открытого морского континентального шельфа Антарктики".

Фрагменты четырех видов Cellarinella даже показали приросты роста, похожие на кольца дерева, и исследователи обнаружили, что они похожи на приросты роста других размеров из образцов вокруг Антарктиды.

Но исследователи нашли не только современных фильтраторов глубоко подо льдом; они также изучили давно исчезнувшие фрагменты и определили их возраст по углеродному датированию.

"Еще одним сюрпризом было узнать, как долго здесь существовала жизнь. Углеродная датировка мертвых фрагментов этих животных морского дна варьировалась от нынешнего времени до 5 800 лет", - говорит один из исследователей, геолог Института полярных и морских исследований имени Альфреда Вегенера Герхард Кун.

Таким образом, несмотря на то, что оазис жизни находился в 3-9 км от ближайшей открытой воды, он, возможно, непрерывно существовал под ледяным шельфом в течение почти 6 000 лет". Только образцы с морского дна под плавучим ледяным шельфом расскажут нам о его прошлой истории".

Это поднимает еще одну проблему - в ледниковые периоды прошлого, когда большая часть антарктического шельфа была перекрыта наземным льдом (льдом, доходящим до самого морского дна), как выживали эти темные экосистемы?

Новая информация позволяет предположить, что эти существа жили на небольших участках, которые не были покрыты льдом, в то время как открытые участки воды, окруженные морским льдом, позволяли фитопланктону процветать, а затем поедались этими существами далеко подо льдом. Планктон был бы занесен под лед течением воды - в пределах досягаемости голодных существ далеко внизу.

К сожалению, несмотря на невероятно долгую жизнь этих экосистем, исследователи беспокоятся об их будущем.

"Возможно, в большинстве мест холодно, темно и не хватает пищи", - пишет команда, - "но наименее нарушенная среда обитания на Земле может стать первой средой, которая вымрет, поскольку условия подледного шельфа исчезают из-за глобального потепления".

Исследование было опубликовано в журнале Current Biology.