Ученые поражены масштабами бушующих сейчас пожаров в Австралии

В то время как на юге Австралии была влажная зима и промозглая весна, на севере Австралии все наоборот. Экстремальная пожарная погода в октябре и ноябре привела к кустарниковым пожарам на площади 120 000 квадратных километров в южных районах саванны.

Значительные пожары продолжаются в Кимберли, Топ-Энде, Кейп-Йорке и северных пустынях. И хотя недавние дожди в центральных пустынях снизили текущий пожарный риск, они значительно увеличат запасы топлива, что создает потенциал для крупных лесных пожаров летом.

Мы - профессиональные наблюдатели за пожарами. Ведущий автор этой статьи, Рохан Фишер, составляет карты и ведет мониторинг пожаров в тропических саваннах и пастбищах, которые составляют 70 процентов австралийского континента. Масштабы пожаров, которые мы наблюдаем сейчас, поражают нас почти так же сильно, как и отсутствие интереса к ним.

Большинство австралийцев плохо понимают экологию пожаров на этом континенте, несмотря на недавние значительные пожары в кустарниках вблизи больших городов. Но поскольку мы вступаем в эпоху пироцена в условиях ухудшающегося изменения климата, хорошее знание пожаров жизненно необходимо.

В пустыне огонь и вода взаимосвязаны
Пожары в засушливых районах Австралии обширны, по большей части неуправляемы, часто разрушительны и значительно меньше освещаются. Улучшение управления ими имеет решающее значение как для традиционных владельцев, так и для экологического здоровья нашего континента.

Для повышения пиротехнической грамотности мы разработали мобильное приложение, позволяющее в режиме реального времени составлять карту пожаров на большей части Австралии.

В этом году Западная Австралия и Северная территория пережили серьезную жару в конце года и позднее начало влажного сезона. Это создало идеальные условия для возникновения кустарниковых пожаров.

Напротив, в центральной Австралии прошли редкие паводковые дожди, в том числе в Алис-Спрингс, где был зафиксирован самый влажный ноябрь за всю историю наблюдений. Это создает опасную топливную нагрузку в преддверии лета.

В пустыне вода и огонь связаны как в пространстве, так и во времени. Огонь горит там, где течет вода, потому что именно там больше всего топлива - в виде растительности.

Приведенный ниже спутниковый снимок из Пилбары иллюстрирует этот момент. На нем показан путь пожара в засушливой зоне, текущий подобно воде вдоль сухих ручьев и дренажных линий.

Если в стране не осуществляется управление пожарами, это может привести к катастрофическим последствиям.

Частота предыдущих пожаров также влияет на распространение огня. Без регулярного применения огня большие участки пустыни могут накапливать большие запасы топлива, готовые к возгоранию.

За несколько месяцев 2011 года, по нашим данным, в центральной Австралии сгорело более 400 000 квадратных километров - почти вдвое больше, чем в штате Виктория. Это был один из крупнейших единовременных пожаров в новейшей истории Австралии, который совпал с влажным периодом Ла-Нина в 2010-12 годах.

Наблюдая со спутников в космосе, мы наносили на карту распространение пожаров практически в режиме реального времени, как показано на этом видео:

Управление пожарами сквозь призму времени

На протяжении многих тысяч лет коренные жители Австралии умело выжигали ландшафты, чтобы управлять страной. Большинство пожаров относительно малоинтенсивны или "прохладны" и не сжигают большие площади. В результате создается мелкомасштабная мозаика различных типов растительности и возрастов топлива, что снижает вероятность крупных пожаров.

Исследователи обратились к прошлому, чтобы получить представление об управлении пожарами, как это было раньше. Для этого использовались аэрофотоснимки, сделанные в 1940-х и 1950-х годах в рамках подготовки к ракетным испытаниям в Вумере в Южной Австралии.

На приведенной ниже аэрофотосъемке 1953 года показана сложная мозаика схем и возрастов горения - результат тонкого управления землей традиционными владельцами.

Но после переселения коренного населения и упадка традиционной практики выжигания пожарные режимы резко изменились. Сегодня средний размер пожара на много порядков больше, чем при управлении аборигенами.

Эти изменения причастны к сокращению численности и исчезновению некоторых видов млекопитающих и растений. По нашим данным, в октябре в пустыне Танами - месте обитания бильби, находящегося под угрозой исчезновения, - в результате одного масштабного и быстро развивающегося пожара за несколько дней было сожжено почти 7 000 квадратных километров.

Как и везде на этом континенте, огонь в наших обширных пустынях должен хорошо управляться. Возвращение людей в пустыни для восстановления сложных мозаик пожаров - трудная работа, но она принесет значительную пользу как природе, так и коренному населению.

Трудности включают создание потенциала среди групп рейнджеров и общин, преодоление юридических и страховых препятствий и использование новых методов для применения "холодных" пожаров в масштабах почти континента.

Роль групп рейнджеров из числа коренного населения здесь крайне важна. Такие организации, как "10 пустынь" - партнерство между организациями коренных народов и природоохранными организациями - поддерживают работу по борьбе с пожарами в пустынях.

Питер Мюррей - председатель проекта "10 пустынь" и традиционный владелец племени нгуррара из Большой Песчаной пустыни. О важности этой работы он говорит следующее:

В настоящее время мы работаем над культурным выжиганием коренных народов "правильным способом" как средством предотвращения лесных пожаров. Мы создаем специальные команды рейнджеров из мужчин и женщин для ухода за землей и развития туризма. И мы поощряем традиционных владельцев возвращаться в пустыню, чтобы делиться и обмениваться знаниями, а также собирать и хранить эти знания для передачи молодым поколениям".

Жизнь в пироцене

В связи с ухудшением климата мы живем в эпоху глобальных пожаров, которую называют пироценом. Это принесет проблемы на австралийский континент.

В отдаленных районах Австралии усиливающаяся экстремальная пожарная погода приведет к более серьезным кустарниковым пожарам. В этих ландшафтах срочно требуется надлежащее управление пожарами. В северных тропических саваннах управление пожарами под руководством коренного населения в масштабах ландшафта уже дает одни из лучших в мире результатов в области управления пожарами.

Задача состоит в том, чтобы внедрить подобные масштабы управления пожарами в наших обширных пустынях. Эти регионы богаты природой и культурой, и они заслуживают гораздо большего внимания, чем им уделялось до сих пор.

Рохан Фишер, исследователь информационных технологий для развития, Университет Чарльза Дарвина, и Нил Берроуз, адъюнкт-профессор, Университет Западной Австралии.