В то время как Марс в последние годы активно исследуется при помощи многочисленных роверов и орбитальных аппаратов, Венера на фоне Красной планете может показаться незаслуженно забытой. Чтобы изменить это положение дел, группа ученых из Массачусетского технологического института (Massachusetts Institute of Technology, MIT), США, во главе с Сарой Сигер (Sara Seager), профессором планетологии кафедры наук о Земле, атмосфере и планетах MIT разработала научный план и обоснование для нескольких отдельных миссий, снаряжаемых за счет частных компаний, которые будут производить поиски жизни в сверхбогатой кислотой атмосфере второй планеты от Солнца.
Запуск первой из этих миссий планируется на 2023 г., а финансирование и управление будет осуществлять компания Rocket Lab со штаб-квартирой в Калифорнии. Ракета Electron, созданная компанией, отправит 20-килограммовый зонд на борту космического аппарата Photon в пятимесячное путешествие к Венере – после которого зонд проведет в облаках Венеры лишь три минуты, собирая ценные научные данные, после чего будет безвозвратно потерян.
Используя бортовой инструмент под названием «автофлуоресцентный нефелометр», зонд направит лазерный луч в сернокислотные облака Венеры. При наличии в облаках планеты сложных молекул будет наблюдаться их свечение, или флуоресценция. Многие органические молекулы, такие как аминокислота триптофан, обладают флуоресцентными свойствами. Кроме того, инструмент измерит параметры света, отраженного от капель жидкости в облаках планеты. Капли чистой серной кислоты имеют правильную сферическую форму, в то время как несферическая форма частиц может указывать на наличие примесей, определение природы которых станет следующей задачей для ученых в случае обнаружения данного факта.
После запуска этой миссии старт более продвинутой венузианской миссии планируется примерно на 2026 г., говорит Сигер.
