На самом деле не размер определяет, насколько разрушительным будет падение метеорита

Нам есть за что благодарить метеориты. Если бы они не спровоцировали несколько массовых вымираний, включая уничтожение динозавров, нас бы сегодня, вероятно, не было. Но есть и обратная сторона медали - метеориты снова могут вызвать массовое вымирание.

"На протяжении десятилетий ученые ломали голову над тем, почему одни метеориты вызывают массовые вымирания, а другие, даже очень крупные, нет, - говорит седиментолог из Ливерпульского университета Крис Стивенсон.

Такие массовые вымирания обычно связывают с ударными зимами - когда огромные объемы взорвавшегося грунта гасят солнечный свет, морят голодом растения и водоросли и погружают планету в холод.

Это предполагает, что крупные метеориты, способные поднять в небо большие пылевые одеяла, окажут большее влияние на глобальную биосферу, чем мелкие.

Но это не то, что наблюдается в геологических записях Земли.

Это удивительно, когда мы собираем данные вместе", - объясняет Стивенсон. "Жизнь продолжалась как обычно во время 4-го по величине столкновения с диаметром кратера ~48 км (30 миль), в то время как столкновение вдвое меньшего размера было связано с массовым вымиранием всего 5 миллионов лет назад".

Импактные зимы обычно длятся всего несколько лет, но легкая поднятая пыль может сохраняться до 100 000 лет.

Поэтому геохимик Мэтью Панкхерст из испанского Института технологий и возобновляемых источников энергии и его коллеги проанализировали эту выброшенную пыль от 44 метеоритных ударов за 600 миллионов лет.

"Используя этот новый метод оценки минерального состава метеоритной эжектирующей пыли, мы показали, что каждый раз, когда метеорит, большой или маленький, попадает в породы, богатые калиевым полевым шпатом, это коррелирует с событием массового вымирания, - говорит Стивенсон.

Это происходит на протяжении последних 600 миллионов лет".

"Метеоритные удары, которые попадают в бедные калиевым полевым шпатом породы, соответствуют только фоновым интенсивностям вымирания", - объясняет команда в своей новой работе.

Полевые шпаты - это алюминиево-силикатные породы, кристаллизующиеся из магмы и составляющие около 60 процентов земной коры. Калиевый полевой шпат распространен во многих почвах, и в отличие от других веществ, попавших в нашу атмосферу во время метеоритных ударов - таких как кислотные дожди, вызывающие углеводороды, - он является безопасным и нереактивным химическим веществом. 

Однако калиевый полевой шпат является мощным ледяным аэрозолем, то есть он может сильно изменить состав облаков. 

Поэтому команда предположила, что после того, как непосредственный эффект от взрыва земной земли в атмосферу (ударные зимы) ослабевает, в дело вступает химия того, что остается в воздухе. Если это обычная глинистая пыль, климатическая система восстановит баланс, но если это калиевый полевой шпат, он продолжает нарушать динамику земных облаков двумя ключевыми способами.

Большее количество ледообразующих минералов в воздухе означает, что облака будут содержать большую долю кристаллов льда по сравнению с плотными каплями воды, обычно встречающимися в нижних, более теплых областях неба, что делает эти облака более прозрачными. Это снижает отражающий эффект, которым обычно обладают облака с водяными каплями (их альбедо), пропуская больше света для нагрева планеты.

Ослабленное альбедо также подавляет механизмы обратной связи по охлаждению облаков, повышая чувствительность климата. Это, в свою очередь, делает всю климатическую систему более уязвимой к другим возмущениям, таким как увеличение выбросов при извержениях вулканов.

Некоторые из крупнейших вулканических событий в мире не связаны с массовыми вымираниями, но другие связаны. И эти события также связаны с увеличением количества калиевого полевого шпата в нашей атмосфере.

"Многие механизмы уничтожения лишь непостоянно коррелируют с событиями вымирания в геологическом времени: они совпадают с этими редкими периодами дестабилизации климата атмосферным калиевым полевым шпатом", - пишут исследователи.

Невероятно, насколько мощным может быть то, что совсем не вредит нам напрямую, когда оно находится не в том месте".

"Это наводит на мысль, что движущей силой тяжелых эпизодов вымирания является критическое изменение атмосферных функций", - пишут Панкхерст и коллеги.

"Антропогенная деятельность может представлять собой аналогичный климатический форсинг с быстрым поступлением в атмосферу аэрозолей, которые влияют на динамику облаков".

Данное исследование было опубликовано в журнале Journal of the Geological Society.