Шокирующие окаменелости показывают, что многоножки размером с автомобиль жили на Земле 326 миллионов лет назад

Если жуткие ползучие существа вызывают у вас неприятные ощущения, радуйтесь, что вы не жили в каменноугольном периоде (около 100 миллионов лет до появления динозавров) на территории современного Нортумберленда в Великобритании.

Ученые сделали удивительное открытие на этом участке побережья северо-восточной Англии: окаменелость возрастом 326 миллионов лет со следами самой большой многоножки из когда-либо обнаруженных. По оценкам, ее длина составляла около 2,7 метра (почти 9 футов) - то есть речь идет о длине автомобиля.

Останки принадлежат к вымершему роду членистоногих многоножек Arthropleura и возводят этот класс существ в ранг крупнейших известных беспозвоночных всех времен. Однако открытие, первоначально сделанное в 2018 году, было случайным.

"Это было совершенно случайное открытие", - говорит ученый-землевед Нил Дэвис из Кембриджского университета в Великобритании. "Из-за того, что валун упал, он раскололся и прекрасно обнажил окаменелость, которую случайно заметил один из наших бывших аспирантов, когда проходил мимо".

"Это была невероятно захватывающая находка, но окаменелость настолько велика, что нам потребовалось четверо человек, чтобы поднять ее на скалу".

Размер найденной части окаменелости составляет 75 сантиметров (почти 30 дюймов), хотя на самом деле многоножка была бы гораздо больше. По оценкам команды, она могла весить около 50 килограммов (110 фунтов).

Помимо того, что это ископаемое является рекордсменом, оно позволяет экспертам узнать больше о древних многоножках. В каменноугольном периоде Великобритания должна была находиться близко к экватору, что соответствует предыдущим находкам Arthropleura. Однако тип местонахождения - открытая лесная среда обитания вблизи побережья - отличается.

Две предыдущие окаменелости Arthropleura этого типа, обнаруженные на сегодняшний день, были найдены в Германии и были меньшего размера. Эти предыдущие находки также позволили предположить, что беспозвоночные, как правило, обитали вокруг угольных болот - обширных территорий с огромным количеством биомассы, которая по мере отмирания накапливалась в виде торфа, превращаясь в итоге в уголь.

Принято считать, что членистоногие (группа, включающая насекомых и многоножек) сегодня физически не могут достигать таких размеров, поскольку уровень кислорода недостаточно высок, чтобы облегчить их дыхание при больших размерах.

Однако эта окаменелость датируется периодом до пика кислорода в атмосфере в конце карбонового и пермского периодов, когда концентрация кислорода в атмосфере составляла всего 23 процента, что не намного выше сегодняшнего 21 процента. Это указывает на то, что повышение концентрации кислорода не может быть единственным фактором, позволяющим членистоногим достигать таких невероятных размеров. 

Исследователи объясняют размеры Arthropleura диетой с высоким содержанием питательных веществ и отсутствием хищников.

"Хотя мы не можем знать наверняка, чем они питались, в лиственной подстилке в то время было много питательных орехов и семян, и, возможно, они даже были хищниками, питавшимися другими беспозвоночными и даже мелкими позвоночными, такими как амфибии", - говорит Дэвис.

Животные Arthropleura жили в районе экватора около 45 миллионов лет и вымерли в пермском периоде (299-252 миллиона лет назад). Причина этого вымирания неясна - возможно, отчасти это было связано с ростом численности рептилий, которые в конце концов вытеснили их, - но мы рады, что они до сих пор не ползают по земле.

Окаменелость была обнаружена в песчанике, упавшем со скалы, и первоначально находилась в русле реки. Она представляет собой, скорее всего, линялую часть экзоскелета Arthropleura, которая со временем была засыпана песком, сохранившим ее.

Как показывает скудость гигантских окаменелостей Arthropleura, такой вид сохранности очень редок - и каждая новая находка может рассказать нам гораздо больше о том, как жили и развивались эти древние существа.

"Находки окаменелостей этих гигантских многоножек - редкость, потому что после смерти их тела обычно распадаются, поэтому вполне вероятно, что окаменелость - это линялый панцирь, который животное сбросило по мере роста", - говорит Дэвис.

"Мы еще не нашли окаменевшую голову, поэтому трудно узнать о них все".

Исследование было опубликовано в журнале "Journal of the Geological Society".