Самая редкая змея Северной Америки насмерть подавилась сколопендрой

Зимой этого года посетитель национального парка на острове Ки-Ларго у побережья Флориды обнаружил мертвую особь скальной тантиллы — одной из самых редких североамериканских змей. Изо рта у рептилии торчала сколопендра. Изучив находку с помощью компьютерной томографии, герпетологи пришли к выводу, что змея погибла, подавившись сколопендрой. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Ecology.

Змеи неохотно показываются на глаза человеку. Представители многих видов этих рептилий редко встречаются даже профессиональным герпетологам. А около 800 видов змей не запечатлены ни на одной фотографии, что серьезно осложняет их изучение и охрану. Больше всего таких видов обитает на островах Карибского моря, в Юго-Восточной Азии, Северо-Восточной Африке и Океании.

В Северной Америке одной из самых скрытных змей считается скальная тантилла (Tantilla oolitica) из семейства ужеобразных (Colubridae). Эта мелкая и неопасная для человека рептилия обитает лишь в Южной Флориде и на островах Флорида-Кис, где селится в сосновых лесах, растущих на оолитовых известняках. Герпетологи предполагают, что данный вид страдает от разрушения среды обитания, поэтому Международный союз охраны природы относит его к числу находящихся под угрозой исчезновения (Endangered, EN). Иногда скальных тантилл даже называют самыми редкими североамериканскими змеями. Впрочем, не исключено, что они просто хорошо прячутся. Дело в том, что большую часть времени скальные тантиллы проводят под землей, а места их обитания покрыты труднопроходимой растительностью.

В последние годы специалисты находят скальных тантилл только на острове Ки-Ларго в архипелаге Флорида-Кис (судя по всему, здесь существует стабильная популяция вида). В 2015 году они встретили здесь живую особь, а в 2018 году обнаружили ее сородича, убитого кошкой. Четыре года спустя, в феврале 2022 года, посетитель национального парка на Ки-Ларго нашел мертвую T. oolitica на тропе. Изо рта у двадцатисантиметровой рептилии торчала сколопендра Scolopendra alternans длиной 72,8 миллиметра. После того, как посетитель сообщил о находке смотрителю парка, змею подобрали, зафиксировали в этаноле вместе с добычей и разместили в герпетологической коллекции Музея естественной истории Флориды.

Мертвая скальная тантилла (Tantilla oolitica) со сколопендрой Scolopendra alternans во рту

Команда герпетологов во главе с Кевином Энге (Kevin M. Enge) из Института исследований рыбных ресурсов и дикой природы решила выяснить, что погубило тантиллу с Ки-Ларго. Чтобы ответить на этот вопрос, не повреждая ценный образец редкого вида, авторы окрасили его раствором йода и подвергли компьютерной томографии (после проведения работ образец вновь обесцветили). Оказалось, что сколопендра, ставшая добычей змеи, довольно велика. Если бы рептилия проглотила многоножку полностью, та заняла бы треть ее объема. Обычно змеи легко справляются даже с такой крупной относительно их собственного размера добычей, однако в данном случае проглоченная сколопендра пережала трахею тантиллы в одной точке. Судя по всему, это привело к летальному удушью. Похожие случаи, когда змеи. особенно молодые, задыхаются при попытке съесть слишком крупную добычу, уже описаны в литературе.

Согласно альтернативному предположению, тантилла погибла от укуса сколопендры. Энге с соавторами действительно обнаружили на нижней части змеиного брюха след от укуса, однако его сила была недостаточной, чтобы убить рептилию. Авторы также допускают, что многоножка могла впрыснуть змее яд. Тем не менее, тантилла вряд ли умерла от отравления. Несмотря на то, что о воздействии яда сколопендр на змей известно немного, предполагается, что те их виды, что регулярно охотятся на многоножек, в том числе тантиллы, обладают иммунитетом к яду этих беспозвоночных.

По словам Энге и его соавторов, их исследование позволило больше узнать о малоизученных скальных тантиллах. В частности, в ходе работы удалось впервые точно установить, чем питаются эти змеи (ранее их кормовые предпочтения реконструировали, основываясь на рационе близкородственных видов). Ученые надеются, что использованный ими подход позволит исследовать и другие образцы редких видов, которые слишком ценны для вскрытия.