Древнейшие окаменелости денисовского человека обнаружены в Сибири

Международная команда учёных, в которую входили представители Института археологии и этнографии СО РАН, обнаружили самые древние на сегодняшний день окаменелости денисовского человека — загадочного подвида людей, вымершего около 40 тысяч лет назад.

Новое исследование показало, что найденным скелетам порядка 200 000 лет. Археологи также впервые обнаружили каменные артефакты, достоверно созданные представителями именно этого подвида Homo sapiens.

Денисовцы, наряду с неандертальцами, являются ближайшими известными "родственниками" современных людей. Впервые их остатки были идентифицированы в 2010 году.

Анализ ДНК, извлеченной из окаменелостей, показал, что денисовцы когда-то могли быть широко распространены в континентальной Азии, островной Юго-Восточной Азии и Океании. Также анализ генома указал на то, что по крайней мере две отдельные группы денисовцев скрещивались с предками современных людей.

До сих пор учёным были известны всего лишь шесть разрозненных окаменелостей денисовского человека. Пять из них были обнаружены в Денисовой пещере в Сибири, и одна была найдена на Тибетском плато в Китае.

Самым ранним известным образцам было от 122 до 194 тысяч лет.

На этот раз исследователи обнаружили в Денисовой пещере ещё три окаменелости. По предварительным оценкам учёных, им около 200 тысяч лет, то есть они на 6 000 лет старше предыдущих образцов. Это делает их самыми старыми из когда-либо найденных остатков денисовцев.

В новом исследовании учёные изучили 3 791 костный фрагмент из Денисовой пещеры. Исследователи проверили их на наличие характерных белков, которые в ходе предыдущих исследований ДНК денисовцев были признаны уникальными для этого подвида человека.

Образцы костей, подвергшихся молекулярному анализу.
Фото Samantha Brown/Universität Tübingen.

Среди этих фрагментов учёные обнаружили пять человеческих костей, подходящих для исследования. Четыре из них содержали достаточно ДНК, чтобы раскрыть "личность" их обладателей. Оказалось, что один был неандертальцем, а остальные трое — денисовцами.

Судя по генетическим различиям, две из этих окаменелостей могли принадлежать как одному человеку, так и двум близким родственникам.

"Мы были очень взволнованы, обнаружив три новые денисовские кости среди самых старых слоёв [породы] в Денисовой пещере, – сообщила старший автор исследования археолог Катерина Дука (Katerina Douka) из Венского университета в Австрии. – Мы специально нацелились на эти слои, где раньше не находили других человеческих окаменелостей, и наша стратегия сработала".

Исследователи оценили возраст этих денисовских окаменелостей, основываясь на слое осадочных пород, в котором они были обнаружены.

Этот слой также содержал множество каменных артефактов и окаменелых остатков животных. По этим дополнительным находкам археологи смогут многое узнать о жизни денисовцев.

Раньше денисовские окаменелости находили либо в слоях без столь ценного археологического материала, либо в слоях, которые также могли содержать следы деятельности неандертальцев.

Теперь же исследователи впервые могут быть уверены, что найденные ими артефакты использовались именно денисовскими людьми.

Раскопки в восточном зале Денисовой пещеры.
Фото Институт Археологии и Этнографии СО РАН.

Собранные данные свидетельствуют о том, что найденные денисовцы жили в то время, когда климат был достаточно тёплым и сопоставимым с сегодняшним, в благоприятной для жизни местности, где можно было найти как широколиственные леса, так и открытую степь.

Найденные в пещере сожжённые остатки животных говорят о том, что денисовцы могли отлавливать для пропитания оленей, газелей, лошадей, бизонов и шерстистых носорогов.

Каменные артефакты, найденные в том же слое осадочных отложений, что и новые окаменелости, в основном представляют собой инструменты-скребки, которые могли использоваться для обработки шкур животных. Вероятно, материал для этих изделий денисовцы находили в речных осадочных породах неподалёку от входа в пещеру.

Расположение самой пещеры близ реки и открытой долины делало её хорошим местом для охоты, считают исследователи.

Что интересно, каменные орудия, связанные с этими новыми окаменелостями, не имеют прямых аналогов в Северной или Центральной Азии. Тем не менее они имеют некоторое сходство с предметами, найденными на территории современного Израиля, и датируемыми примерно 250-400 тысячами лет до нашей эры.

В тот период происходило усложнение первых технологий, доступных древнему человеку. В частности, именно тогда началось регулярное использование человеком огня.

Новое исследование также показало, что денисовцы, скорее всего, были не единственными обитателями пещеры в то время. Найденные в ней кости хищников, волков и диких собак, позволяют предположить, что денисовцы могли активно соревноваться с этими хищниками за добычу и, возможно, даже за саму пещеру.

В настоящий момент команда археологов продолжает работать в Денисовой пещере и на нескольких других объектах в Азии. Авторы работы надеются в скором времени поделиться новыми любопытными открытиями.

Работа международной группы исследователей была опубликована в научном журнале Nature Ecology & Evolution.