Комета Леонарда угасает и ведет себя странно

Что-то странное происходит с самой ожидаемой кометой в этом году.

Астрономы впервые заметили комету Леонарда в январе 2021 года. Наблюдатели за небом с нетерпением ожидали декабря и января, когда комета должна была пройти сначала мимо Земли, а затем Солнца. Но к концу ноября наблюдатели заметили кое-что странное. Комета должна становиться ярче по мере приближения к Солнцу, но только потому, что она приближается к Земле, а не потому, что она становится по своей сути ярче.

Вместо этого она, кажется, исчезает.

"Это не очень хорошая новость. Комета должна быть все ярче и ярче", - сказал Кванчжи Йе, астроном из Университета Мэриленда, специализирующийся на кометах. "Если она не становится ярче, значит, что-то не так, но на данном этапе мы точно не знаем, что именно".

Основываясь на том, что они видели у предыдущих комет, ученые опасаются, что странное затемнение кометы Леонарда означает, что ледяной шар может быть обречен. В прошлом некоторые кометы, которые распадались на части, исчезали, даже когда они подлетали ближе к Солнцу - это был первый признак того, что что-то происходит.

"Почему она исчезает, есть всевозможные гипотезы", - сказал Йе. "Самый простой и очевидный из них - что-то нездоровое происходит с кометой".

Наиболее вероятная гипотеза, по его словам, заключается в том, что комета Леонарда уже распадается, или это начнется в ближайшее время. Но виноваты могли быть и другие факторы. Например, у кометы может просто закончиться лед, что маловероятно. "Это кажется слишком случайным совпадением", - сказал он.

Тем не менее, еще слишком рано называть Комету Леонарда погибшей.

"На снимках, которые я видел сегодня утром [7 декабря], кажется что с кометой еще все в порядке - морфологически она выглядит нормально. Но внутренне угасающая тенденция все еще продолжается", - сказал Йе. "Время покажет, на данный момент мы этого не знаем".

Первым признаком того, что комета обречена, является то, что она теряет свой ионный хвост - поток заряженных частиц, направленный от кометы в направлении, противоположном Солнцу. Эта особенность может исчезнуть в течение нескольких часов после распада кометы.

Комета Леонард приблизится Земле ближе всего в воскресенье (12 декабря); ее перигелий, или ближайшее приближение к Солнцу - 3 января 2022 года. Хотя влияние звезды ослабнет после 3 января, комета не обязательно будет в безопасности, даже если она продержится так долго.

"Кометы делают всякие странные вещи", - сказал Йе. "Иногда они распадаются до достижения перигелия, иногда после, и есть даже гипотезы, говорящие, что кометы могут распадаться, когда они находятся дальше от Солнца. Так что мы не узнаем, пока не увидим, как это произойдет".

Есть несколько факторов, которые могут развалить комету. Конечно, гравитационное притяжение Солнца или большой планеты может разорвать ее на части, но сердце кометы также может взорваться. Если материал кометы испарится не правильным образом, это может ускорить вращение кометы настолько резко, что ледяной шарик разлетится на куски.

И если комета Леонарда действительно распадется, ученые, возможно, никогда не узнают, кто был виновником. "Обычно для отдельных комет трудно определить, какая сила помогла им исчезнуть", - сказал Йе.