Захватывающая окаменелость детеныша динозавра, спрятанного в яйце, дает новые эволюционные подсказки

На юге Китая был обнаружен редкий и прекрасно сохранившийся эмбрион динозавра, спрятанный в яйце, как детеныш птицы, что дает "беспрецедентный взгляд" на развитие динозавров.

Окаменелый эмбрион с позой, напоминающей современных птичьих эмбрионов, близких к вылуплению, является замечательной находкой, которая поднимает возможность того, что эволюционные связи между современными птицами и вымершими динозаврами гораздо глубже, чем считалось ранее.

"Этот эмбрион динозавра внутри яйца - одна из самых красивых окаменелостей, которые я когда-либо видел", - сказал в своем заявлении палеонтолог и автор исследования Стив Брусатте из Эдинбургского университета.

"Этот маленький пренатальный динозавр выглядит точно так же, как детеныш птицы, свернувшийся в яйце, что является еще одним доказательством того, что многие черты, характерные для современных птиц, впервые проявились у их предков-динозавров".

Эмбрион, лежащий внутри окаменевшего яйца, датируется возрастом от 72 до 66 миллионов лет, и был идентифицирован как овирапторозавр - группа пернатых тероподных динозавров, которые имели отчетливые беззубые, похожие на попугаев клювы, а иногда и сложные гребни.

Как и все другие неавиационные динозавры, овирапторозавры вымерли в конце мелового периода, около 66 миллионов лет назад, когда на Землю упал астероид. Птицы, развившиеся из более ранних тероподов, каким-то образом пережили это событие.

Эта последняя находка - долгожданное открытие, которое могло бы и не появиться, если бы сотрудники музея не обнаружили окаменелость, пролежавшую на складе около десяти лет.

"Мы были удивлены, увидев, что эмбрион прекрасно сохранился внутри яйца динозавра, лежа в позе, напоминающей птичью", - говорит Вайсум Ма из Бирмингемского университета. "Эта поза не была признана у неазиатских динозавров ранее".

Большинство других обнаруженных на сегодняшний день эмбрионов неафриканских динозавров являются неполными, а их скелеты разрозненными, но это окаменелое яйцо содержит один из самых полных эмбрионов неафриканских динозавров, найденных до сих пор, и это позволяет предположить, что поведение в позе лежания могло развиться до возникновения современных птиц.

Почти полный скелет размером примерно 23,5 см (9,3 дюйма) от головы до хвоста свернут внутри удлиненного окаменелого яйца, которое почти на целых 7 см (2,7 дюйма) короче эмбриона.

Когтистые передние конечности эмбриона, демонстрирующие впечатляющую подвижность, расположены по обе стороны черепа, который прислонен к основанию петляющего хвоста, как видно на представленной ниже цифровой реконструкции.

Считалось, что такая поза является уникальной для птиц, которые сгибают свое тело и прячут голову под крыло, чтобы подготовиться к вылуплению.

Хотя точная стадия развития эмбриона, названного "Малыш Инлян", неизвестна, а связь между позой подворачивания и вылуплением у вымерших теропод остается неопределенной, этот редкий экземпляр, сохранившийся в превосходных деталях, позволяет получить некоторые интересные сведения о развитии и эволюции динозавров.

Сравнение показало, что эмбрион лежал в позе, отличной от их более отдаленных кузенов-динозавров, длинношеих зауроподоморфов, и очень похожей на куриные эмбрионы за несколько дней до их вылупления.

На основании этих анализов группа исследователей, описавших находку, предположила, что поведение в виде подворачивания впервые развилось у тероподовых динозавров много десятков или даже сотен миллионов лет назад. Однако для проверки этой теории потребуются дополнительные ископаемые эмбрионы - не только тероподовых динозавров, но и зауроподоморфов. 

"Этот новый исключительный ископаемый эмбрион намекает на то, что некоторые особенности раннего развития (подтягивание), которые часто считаются исключительно птичьими, могут иметь более глубокие корни в роду теропод", - пишут исследователи.

Другие черты птицеподобного размножения, такие как высиживание родителями динозавров гнезд с яйцами, наблюдались у тероподовых динозавров и раньше. Один из представителей семейства тероподовых, ископаемый троодонтид, даже был найден с головой, засунутой под переднюю конечность в позе сна, характерной для современных птиц.

Но поскольку на сегодняшний день обнаружено всего несколько окаменелых эмбрионов динозавров, и лишь немногие образцы сохранились в таких деталях, провести значимые сравнения эмбрионального развития динозавров, мягко говоря, сложно.

"Именно поэтому позы и поведение динозавров до вылупления были так неясны", - пишут Ма, Брусатте и их коллеги.

Используя имеющийся материал, исследователи смогли сравнить новую находку с двумя другими яйцами овирапторид, содержащими эмбрионы, которые показали некоторые различия в позе скручивания, которые могут представлять различные стадии развития эмбриона, с разницей всего в несколько дней.

Пока не будет найден следующий экземпляр, исследователи планируют изучить кости черепа эмбриона и, используя различные методы визуализации, обнаружить другие части тела, которые все еще покрыты камнями.

Исследование было опубликовано в журнале iScience.