Змеи Северной Америки массово вымирают от загадочного грибка

В 2008 году ученые в США обнаружили нескольких мертвых восточных гремучих змей. Их морды были опухшими и настолько обезображенными, что специалисты вначале подумали, что на них наехала машина. Однако исследование показало, что их гибель вовсе не связана с автомобилем. Они были заражены опасным грибком Ophidiomyces ophiodiicola. Ранее такой грибок был обнаружен только у змеи в неволе, но в дикой природе он не встречался. Как предполагают исследователи, грибок подавляет иммунную систему змеи и убивает ее. Впоследствии за десять лет ученые выявили O. ophiodiicola у 25 видов змей в 19 штатах США, а также он обнаружен у змей на территории Канады. Заболевание, которое иногда приводит к летальному исходу, теперь имеет общее название — грибковое заболевание змеи.

Как появился смертельный грибок и чем он грозит для змей

Первый признак заболевания был зафиксирован в 2006 году, когда эксперты Департамента рыбного и охотничьего хозяйства Нью-Гэмпшира заметили, что у некоторых из находящихся под угрозой исчезновения деревянных гремучих змей возникли коричневые твердые волдыри на шее и морде. Поначалу этому не придали особого значения, однако позже вспышка, связанная со змеиным грибковым заболеванием, унесла около 50 процентов популяции взрослых древесных гремучих змей в штате.

Специалистов сразу заинтересовал вопрос — когда появился грибок?. Как показало исследование, результаты которого были опубликованы в июле этого года, он стал распространяться среди змей задолго до того, как был замечен учеными. Его обнаружили в чучелах рептилий 1945 года, пойманных на территории США. По словам руководителя исследования Джеффри Лорча , микробиолога Геологической службы США, отслеживание истории болезни может иметь решающее значение для выяснения того, как бороться с заболеванием.

Опасный грибок обнаружен у чучел змей 1945 года

Насколько грибок опасен и грозит ли полным исчезновением змей? Как утверждают эксперты, из 11 тысяч известных видов рептилий почти каждому пятому угрожает исчезновение из-за антропогенных опасностей, таких как разрушение среды обитания и изменение климата. Если добавить сюда грибковое заболевание, ситуация серьезно усугубится. Кому-то может показаться, что исчезновение ядовитых змей — это не так уж и плохо. Однако из их яда делают лекарственные препараты. Недавно даже был разработан из змеиного яда «суперклей» для заклеивания ран и остановки кровотечения.

Но, к счастью, деревянные гремучие змеи не вымерли полностью. Неясно, как им удалось выстоять перед угрозой полного исчезновения. Возможно, выжившие змеи смогли передать некоторый уровень иммунитета к грибку своему потомству. Однако версия об иммунитете — это лишь догадка. Никаких доказательств о том, что у змей вообще может быть иммунитет к грибку, не существует.

Как опасный грибок убивает змей

Команда обнаружила, что грибковое заболевание змеи носит системный характер. Сначала он поражает кожу, а затем в некоторых случаях вызывает поражение внутренних органов. Но к гибели приводят не поражения. Исследователи считают, что животные умирают от сверхактивных иммунных реакций.

Опасный грибок поражает кожу и внутренние органы змей

Ученые подтвердили, что змеи распространяют болезнь через контакт друг с другом. Кроме того, грибок может передаваться от материнской змеи к их потомству. Более того, он также растет в разных почвенных условиях и средах обитания.

“У него более широкая среда обитания, чем даже у грибка Pseudogymnoascus destructans (который убил более шести миллионов летучих мышей)” — говорит Мэтью Аллендер, ветеринар и эпидемиолог дикой природы из Университета Иллинойса и Чикаго.

Хотя Ophidiomyces был обнаружен у десятков различных видов змей, некоторых он поражает сильнее, чем остальных. Например, ученые зафиксировали 80-процентный уровень инфицирования популяций обычных водяных змей, однако уровень их смертности относительно низкий. С другой стороны, гремучие змеи и другие гадюки особенно восприимчивы к инфекции, которая часто приводит к их летальному исходу.

Гремучие змеи наиболее восприимчивы к грибку Ophidiomyces

Наибольшую озабоченность вызывают редкие змеи, такие как восточная змея индиго, которая находятся под угрозой исчезновения в Джорджии и Флориде. В некоторых районах более половины отобранных восточных змей индиго заражены змеиным грибком.

Ученые в настоящее время испытывают различные препараты для борьбы с грибком. Кроме того, некоторые исследования показали, что грибковая инфекция изменяет поведение змей. Ученые подозревают, что инфицированные особи проводят больше времени на солнце, чем неинфицированные. Возможно, они это делают для повышения температуры своего тела в попытке побороть грибок. Поэтому в качестве эксперимента ученые занялись расчисткой некоторых участков леса, чтобы дать своим змеям больше места для нахождения на солнце.