Фосфорные богатства Энцелада: находка для поисков жизни

Международный коллектив планетологов обнаружил первые свидетельства того, что выбросы гейзеров Энцелада и подледный океан этого мира содержат гигантские количества фосфатов. Их концентрации в сотни раз превышают доли этих соединений фосфора в Мировом океане Земли. Это открытие подтвердило недавние теоретические предсказания астрономов о наличии больших количеств фосфора на Энцеладе.

Энцелад - уникальный спутник Сатурна. В его недрах присутствует подледный океан, периодически порождающий мощнейшие выбросы гейзеров в окрестностях южного полюса планеты. Ученые уже много лет дискутируют о том, присутствуют ли в водах Энцелада критически важные для жизни элементы, в том числе фосфор, необходимый для синтеза молекул ДНК и РНК, а также жиров.

Недавно астрономы открыли свидетельства того, что соединения фосфора должны присутствовать в океане Энцелада в больших количествах. Это побудило группу планетологов под руководством Франка Постберга, профессора Свободного университета Берлина, начать поиски следов этих потенциальных "кирпичиков жизни" в данных, собранных прибором CDA на борту Cassini во время пролетов зонда через выбросы гейзеров Энцелада.

Фосфорные богатства Энцелада

Устройство, предназначенное для изучения свойств космической пыли, попало несколько кристаллов льда из замороженного океана Энцелада. Ученые использовали это для изучения химического состава льда и поисков возможных соединений фосфора в недрах луны Сатурна. Для этого исследователи провели спектральный анализ этих кристаллов льда.

В них обнаружилось множество молекул фосфата натрия. Открытие не только подтвердило предсказания теоретиков, но и раскрыло геохимический цикл, который объясняет присутствие растворимых соединений фосфора в водах Энцелада.

Авторы работы считают, что в подледном океане этого спутника Сатурна сложилась щелочная среда, в нем присутствует большое число ионов угольной кислоты, но при этом почти не содержится ионов кальция. Это способствует образованию карбоната кальция, а также препятствует осаждению фосфора в виде нерастворимых апатитов из фосфата кальция.

Возможность появления жизни на Энцеладе

Аналогичные условия, как сейчас предполагают многие геологи, существовали в озерах на ранней Земле. Предположительно именно в них сформировались первые сложные биологические молекулы и возникли первые клетки.

Это сходство дополнительно повышает вероятность того, что в недрах луны Сатурна может скрываться внеземная жизнь, считают исследователи, но отмечают, что чрезмерное количество фосфора способно препятствовать ее возникновению.

Исследования планетологов показали, что Энцелад содержит гигантские количества фосфатов, которые могут стать ключевым элементом для появления жизни на этом спутнике Сатурна. В подледном океане Энцелада сложилась щелочная среда, которая способствует образованию карбоната кальция и препятствует осаждению фосфора в виде нерастворимых апатитов из фосфата кальция. Это сходство с условиями на ранней Земле повышает вероятность того, что на Энцеладе может скрываться внеземная жизнь. Однако чрезмерное количество фосфора может препятствовать ее возникновению.